– Я сделала что могла, – виновато проговорила Светлана. – Возможно, вы сумеете восстановить хотя бы часть поврежденного…
Даже находясь в транспортной сфере, Маккинли, похоже, мог заглянуть в пробитый насквозь череп Беллы. И слова инопланетянина прозвучали крайне неутешительно.
– Вы поступили правильно. Всегда лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не пытаться вообще. Но повреждения лобных долей очень тяжелые.
– Слишком тяжелые для того, чтобы вы исправили их?
– Разум не исправишь догадками. Мы способны воскресить человека, но едва ли он останется тем, кого вы знали.
– Маккинли, мы потеряли сегодня слишком много людей. Я не хочу новой потери.
– Вы рисковали собой, чтобы принести ее на судно. Думаю, это списывает ваши долги друг другу. Можно и нужно все начать с чистого листа.
Света вгляделась в стеклянную оболочку, в массу колыхающихся сине-зеленых щупалец за нею.
– Маккинли, у вас хорошо получается.
– Что именно?
– Походить на людей. Издавать нужные звуки. Вы учились этому с первого дня встречи с нами – и с каждым днем совершенствовались. Но иногда кажется, вы вовсе не понимаете, что же побуждает нас жить.
– Я понимаю, что вы предпочитаете существование небытию. По крайней мере, в этом мы уж точно едины. Вы уж поверьте, такого не скажешь про все культуры, обитающие здесь.
– Если вы хотите меня этим утешить…
– И не собирался.
Она закрыла глаза, тяжело и устало вздохнула:
– Я не хотела показаться неблагодарной. Просто она… она ведь была моей подругой. Между нами многое встало, но все же не настолько ужасное, чтобы я желала ее смерти.
– Вы уж простите. Я бы хотел помочь хоть чем-нибудь. Но высокоорганизованные структуры – величайшее сокровище Вселенной. Если они гибнут – то гибнут. Теряются навсегда.
Вскоре Светлана покинула Беллу с инопланетянином и пробралась по внутренностям судна к обзорному окну, причем в достаточном отдалении от остальных, чтобы почувствовать себя в одиночестве. Она посмотрела назад, пытаясь распознать далекое темное пятнышко Януса на фоне тускло-оранжевого свечения стен. «Крестоносец», гнавший миниатюрный модификатор систем отсчета на пределе, обошел «потрохабль». Тот виднелся в нескольких тысячах километров за кормой: слипшаяся куча отбросов, озаренная сиянием непонятного рода двигателей. «Мускусные собаки» тоже выжимали все из двигателей. «Потрохабль» терял кусок за куском, оставляя видимый на радаре след жирных сгустков и обернутых плотью обломков аппаратуры.
«Собаки» проигрывали гонку. Ворота закрывались все стремительнее. Светлана даже усомнилась в точности расчетов Джима.
Зря.
Сразу после того, как «Звездный крестоносец» проскочил в сужающийся просвет, Джим попросил разрешения выйти на связь с «потрохаблем».
– Зачем? – Светлана нахмурилась.
– Формальности. Строгое их соблюдение чертовски важно для Союза.
Выйти на связь не составляло труда, и возражать она не стала, но включила трансляцию, чтобы все услышали слова Джима. На судне воцарилась тишина.
Все случившееся дальше Света запомнила надолго.
– Говорит Джеймс Генри Чисхолм, человеческий представитель Союза Пятой Оси. Обращаюсь к Тому, Кто Переговаривается. В очень скором времени вы умрете, как и остальные «мускусные собаки» на борту вашего корабля. Если вас не убьет взрыв Януса, то уничтожат уцелевшие силы Союза в наказание за преступления против разумной расы, которая опекается членом Союза, и за небрежные действия, повлекшие недавнее вторжение враждебных элементов – «вырвавшихся». Это решение было принято единогласно трибуналом Союза и не подлежит обжалованию. Однако, поскольку Союзу свойственно милосердие, вы можете оставить послание. Мы сохраним его и передадим другому сообществу «мускусных собак» или любому, обозначенному вами в качестве получателя. Мы не налагаем никаких ограничений на содержание. Ваше послание будет записываться до перерыва связи с вами. – Чисхолм выдержал паузу, перед тем как закончить свою речь: – Мы готовы. Если не услышим передачи на этой частоте в пределах пяти стандартных единиц времени Союза, будем считать, что передачи не последует.
Когда Джим договорил, Светлана спросила, сколько в земных единицах составляют пять стандартных единиц времени Союза.
– Чуть меньше трех минут.
Прошло три минуты. Затем четыре. Пять. И никаких передач от «собак». На шестой минуте радар показал, что «потрохабль» гибнет. Под действием чудовищной нагрузки от перенапряженных двигателей он развалился на две хаотично кувыркающиеся части.
На седьмой минуте, когда ворота уже практически захлопнулись, на частоте связи появился фрагмент сигнала. Света транслировала его на судовые динамики: жуткий, всхлипывающий вой, будто кого-то душили и топили одновременно.
Потом взорвался Янус.
Камеры на внутренних стенах отсека запечатлели взрыв и слали записи на шаттл, пока излучение взрыва не испепелило их. На мгновение из отверстий в «небе» взметнулись два ярчайших белых луча. Затем не выдержало «железное небо», разлетевшись на тысячи черных осколков, не в силах более сдерживать высвободившуюся энергию гибнущей луны.
Взрыв докатился до ворот, когда до смыкания створок оставалось несколько сот метров. Игольно-тонкий, яростно накаленный луч вырвался из сходящейся апертуры, чистейшее белое сияние – и затеняющие его отвратительные обломки корабля «собак».
Потом ворота закрылись.
Глава 40
Светлана долго размышляла о будущем. В самом конце очень длинного дня она договорилась о встрече один на один с Маккинли.
– Я скорблю о ваших потерях, – сказала она. – Но знаю: не все случившееся здесь – моя вина. «Вырвавшиеся» все равно бы пришли вслед за «собаками», вне зависимости от судьбы Януса.
– Это правда.
– Я принимаю ответственность за случившееся по моей вине. Вы предупреждали нас. Я решила проигнорировать рекомендации, и это дорого стоило нам.
Инопланетянин шевельнул мощными наружными щупальцами.
– Белла всегда считала, что ваши поступки и слова – ради блага людей. Даже сомневаясь, она предпочитала верить в это.
– Да, я старалась ради людей. Но я также хотела причинить ей зло.
«Фонтаноголовый» сформировал глаз высокого разрешения и поднял переплетенные щупальца перед собой, будто щит.
– Светлана, это признание – уже начало примирения.
– Боюсь, я немного опоздала с примирением.
– Вы сказали, у вас есть предложение, – чуть нетерпеливо заметил инопланетянин.
– Я обдумала свое положение. Януса больше нет, но юстиция наша уцелела. Перри уже приговорен, а я совершила проступок, заслуживающий наказания. Причем мой проступок куда хуже и тяжелее по последствиям, чем маленькая благонамеренная ложь Перри. Маккинли, мой промах стоил больше сотни жизней. Если бы мы еще выносили смертные приговоры…
