И снова тишина, словно ночь, хотела этих пауз, наполняя их своим скрытым смыслом.
— Красиво, — сказала Лима. — Только очень грустно и немного непонятно.
— Согласен. А что непонятно?
— Почему кровь кристаллами?
— В вакууме она сразу замерзает, — объяснил Сэм.
— Ты видел?
— Видел…
Он не стал рассказывать, как сквозь дыру в скафандре, пробитую зарядом, со свистом выходит воздух, смешанный с кровью, сочащейся из раны, оставленной тем же зарядом. Голова начинает кружиться от декомпрессии и недостатка воздуха. Воздушный конвертор громко шипит, работая в усиленном режиме, пытаясь восстановить недостаток кислорода, нанокомпьютеры, встроенные в скафандр, начинают восстанавливать его целостность, но липкий страх все равно сжимает внутренности — а что, если дыра не успеет затянуться, и ты задохнешься в своем, ставшем неожиданно тесном, скафандре?
А вокруг темным облаком летают эти самые кристаллики, мелкие кусочки льда, в которые превратилась вытекшая из тебя кровь…
Сейчас другие слова, произнесенные Нати, заставили воспоминания нахлынуть на капитана.
Он, будучи еще молодым лейтенантом, едва закончивший академию и откомандированный по распределению на Афродиту, служил на орбитальном приемнике. Огромный прямоугольный иллюминатор, перед которым он стоял, словно экран голотеатра, показывал невероятную, с трудом укладывающуюся в голову картину. На его глазах в порт прибывали сотни различных судов. Искореженные корабли еле тащились, пытаясь добраться до доков. Буксировщики сновали между ними, оттягивая подальше готовых вот-вот взорваться и подталкивая вперед более-менее уцелевших. Их главной задачей было сохранить доки, чтобы спасти как можно больше кораблей. Спасатели работали в бешеном темпе, эвакуационные капсулы прилипали к бортам гибнущих машин, забирали максимально возможное количество людей и отлетали выгружать их, чтобы сразу устремиться за оставшимися. Иногда они не успевали… ПКО захваченных Хозяевами планет не щадили никого, любой корабль, пассажирский, грузовой или прогулочный катер был для них вражеской целью. Некоторым кораблям повезло, в их экипажах были толковые ребята, которые смогли понять, что надо бежать, куда глаза глядят, и вывели свои суда из-под обстрела. Некоторым повезло еще больше, и они добрались до доков в портах, не захваченных планет. Тем же, кому везения все же чуть-чуть не хватило, погибали рядом с портом, разлетаясь мириадами ярких осколков, мгновенно гаснущих в холоде вакуума, на глазах стоящего на обзорной палубе приемника, молодого офицера космической обороны Семена Кочетова из глаз которого текли слезы, а из прокушенной губы кровь. Так для него началось вторжение Хозяев, позже названное Единением.
Да, смерть может быть красивой. Смерть в космосе — это очень красиво. Если только умираешь не ты.
* * *
Выспаться им не удалось.
Нати растолкала десантника, потом Охотницу.
— В чем дело? — спросил капитан.
Лима сразу взялась за оружие.
— Снаружи кто-то есть, — прошептала девочка. Она присела недалеко от девушки.
Все прислушались, но стояла тишина.
— С чего ты так решила? — Лима недоверчиво посмотрела на девочку.
— Дверь дернули несколько раз, как будто проверяли, закрыта она или нет.
Лима и Сэм поднялись. Он крадучись пошел в коридор, ведущий к входу.
Почувствовав суету в соседней комнате, к ним пришел старьевщик.
— Что случилось? — спросил он, появляясь в дверях с лампой в руке.
— Ш-ш-ш-ш, — зашипела на него Нати.
Лима прошла мимо него к кровати.
Ас тоже проснулся.
— Ну как ты? — спросила она.
— Нормально. — Он начал подниматься. — Что за суета? Нас нашли?
Девушка пожала плечами.
— Ясно. — Парень огляделся и взял стоящий неподалеку лазерный разрядник.
Они вместе вернулись в торговое помещение, слабо освещенное прикрытой тряпкой лампой старика.
Капитан неслышно появился из темноты коридора. Все взгляды обратились на него.
— Снаружи кто-то есть, — сказал он, когда все подошли поближе. — Я слышал голоса, но дверь никто больше не трогал.
— Может, хотели ко мне за информацией зайти? — предположил старик.
— Почему? — нахмурился капитан.
— Он ею торгует, — коротко пояснила Лима
— Понятно. А я думал, ты просто…
— Нет, я не просто, — оборвал его старик. — Что делать будем?
— Надо отсюда уходить, — решила девушка.
— Куда?
— Можно подумать у нас большой выбор.
— К Себастьяну? — догадался старик.
— Да.
— Мы пойдем к Безумному Королю Себастьяну? — удивился Ас.
— Кто это? — спросил Сэм.
— Он владеет у нас подземным миром, — пояснил парень.
— Каким подземным миром?
— Канализация, все поземные коммуникации. Он и его стунеры там безраздельные владыки.
На языке десантника вертелся еще вопрос, но он, не желая показаться совсем невежественным, смолчал. Старик, догадавшись о его затруднениях, вздохнул.
— Стунеры — это наша местная достопримечательность. Они появились еще до войны, о них ходили различные слухи. — Старик прочитал маленькую лекцию. — Якобы это дети людей, подвергшихся неизвестному излучению, — он пожевал губы, — или над которыми ставили эксперименты, или местное население, до сих пор скрывавшееся от колонистов, или, или, или… В общем, никому точно неизвестно. А с началом войны они закрылись в своих катакомбах, и ничего о стунерах не было слышно. После установления новой власти, о них почти не вспоминали, лишь изредка случались инциденты, когда в коммуникациях гибли спустившиеся туда посетители. И, думаю, скоро стунерами занялись бы вплотную, но не так давно, от части благодаря Лиме, у них появился предводитель, которого прозвали Безумным Королем Себастьяном. Тогда были открыты подземные дороги, которыми можно пользоваться всем, но вглубь своих владений они никого не пускают. Но такое положение всех устраивает.
— Только вряд ли это надолго, — сказала Лима.
— Хозяева не разрешат кому-либо руководить без их ведома, — согласился десантник.
— Так, может, они уже ведают, — хмыкнул старик. — Себастьян хитрый сукин сын.
— Тогда мы не можем к нему идти, — засомневался капитан.
— Можем и пойдем, — сказала Охотница тоном, не терпящим возражений. — Больше некуда и лучше места для вещи не найти.
— Ты знаешь Безумного Короля? — тихо спросил Ас у девушки.
