— Из них вырастут тхаширы?
— Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.
— Так, значит, вот как Агниус плодит своих детей.
— К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.
— И какие же?
— Вивисекция, скрещивание и другие.
Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.
— Эй, ты! — вдруг услышал он позади. — Не трогай это. — Демон обернулся и увидел быстро шагающего к ним еще одного лакхаи в красной хламиде. В руках он сжимал длинную трость с болтающимся поплавком на конце.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — спросил он строгим голосом. Лицо его было бледным, волосы отливали чернильной чернотой.
— Спокойно, Лэкх, он со мной, — улыбнулся незнакомцу Змей.
Лэкх недовольно глянул на проводника Наргха, и вскоре его лицо стало меняться.
— Змей? Не думал, что ты еще жив. — В голосе не было радости, но и угрозы Наргх не чувствовал.
— Я вижу, тут не все рады меня видеть.
— А чего радоваться? Ты подвел Владыку, а он не любит, когда так поступают.
— Я искуплю свою вину, — уже во второй раз пообещал Змей. — Кстати, ты не знаешь, где его можно найти?
— Там, где и всегда.
И Наргх со Змеем двинулись дальше. Как объяснил лакхаи, «там, где и всегда» означало, что Агниус снова корпел над чем-то, сидя в своей подземной лаборатории. Они покинули главный зал, свернули в узкую галерею, прошли несколько пролетов и, наконец, добрались до входа в подземелье.
— Раньше тут была тюрьма, — рассказывал Змей, когда они спускались по ступенькам. — Но Владыка нашел в этом подземелье другое предназначение — теперь тут располагается инкубаторий и лаборатория.
Инкубаторий был воистину огромен. Те несколько десятков резервуаров в главном зале казались лишь шуткой по сравнению с тем, что было здесь. Высоченные полки в семь этажей, разделенные лестницами и узкими пролетами, были заполнены прозрачными емкостями с мутной жидкостью. В некоторых плавали гомункулы, иные же пустовали. И обслуги здесь тоже было больше. Лакхаи в красных одеждах расхаживали между рядами с резервуарами, время от времени окуная в мутную жидкость трости с поплавками на концах, видимо, таким образом проверяя состав и что-то высчитывая.
Проходя мимо одного ряда, Наргх увидел, как трое пихшей вытаскивали из резервуара с особенно грязной жидкостью бледное тело. Новорожденный полудемон выглядел скверно: рот открыт, язык наполовину вылез наружу, все тело дергается в мелких конвульсиях. Создавалось впечатление, что он вот-вот умрет.
— Это выкидыш, — пояснил Змей, догадавшись о вопросе демона. — Такое часто случается.
— И что с ним сделают?
— Выбросят или отправят на переработку.
— На переработку?
— Да. Плохой материал тоже может на что-нибудь сгодиться. Ведь помимо пихшей Владыка экспериментирует еще со множеством существ.
Вход в лабораторию, высокие, обитые железом двери, как ни странно, охранялся двумя рослыми полудемонами. Ни на одного из представителей существующих поколений они похожи не были.
— Владыка занят, — прогремел один из них, похожий на здоровенного быка. Глаза налиты кровью, ноздри раздуваются с каждым вздохом. На мохнатой морде не читалось враждебности, лишь истовое исполнение долга. Второй молча глядел на незваных гостей, чуть щуря свои поросячьи глазки. Два тонких рога на голове блестели во тьме, словно стальные иглы.
— У нас к нему важное дело, — медленно, почти по слогам, проговорил Змей.
— Владыка занят, — повторил гигант и чуть насупился.
— Да, с этими битюгами будет сложнее, — прошипел лакхаи, обращаясь к демону.
— А кто они такие?
— Переходный этап от гихронов к кишранам. Обычно подобных Владыка уничтожал, но этих почему-то решил оставить.
— В них совсем нет ничего человеческого, — заметил Наргх.
— Послушайте, о почтенные стражи покоев повелителя нашего, — снова заговорил слогами Змей. — Я пришел, чтобы не мешать Владыке, но помочь ему. Разрешив нам пройти, вы окажете добрую услугу своему повелителю. Он отблагодарит вас, накормив вдвое больше обычного.
Повисла тишина. Лица стражей омрачились задумчивостью.
— Хорошо, проходите, — через некоторое время прогудел полудемон с поросячьими глазами и отступил на шаг. Первый последовал его примеру.
— Не будь они столь тупы, нам бы долго пришлось их уговаривать. — Змей подмигнул демону.
Минуя небольшой коридор, демон и лакхаи, наконец, попали в лабораторию. Помещение было сплошь заставлено огромными колбами, ретортами и прочим алхимическим оборудованием. Здесь и там сновали лакхаи, занятые какими-то делами. На длинных столах громоздились туши мертвых пихшей, какие-то были разделаны, какие-то еще целыми. Высокий человек в серой мантии с красной оторочкой стоял спиной к гостям и копошился над бледным трупом полудемона.
— Владыка, разрешите приветствовать вас, — прошипел Змей.
Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.
— Ах, это вы, — сконфуженно уставился на человека Змей. — А где Владыка?
— Артий? — ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.
— Наргх? — Артий, видимо, удивился не меньше. — Ты… как ты нашел меня?
— Ты его знаешь? — удивленно поглядел на демона Змей.
— Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.
— Твой приятель? — выпучил глаза лакхаи. — Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?
— Довольно! — прогремел чей-то повелительный глас.
Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.
— Владыка. — Лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.
— Зачем ты явился сюда, Змей? — снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.
— Я… я допустил ошибку, Владыка. — В шипении Змея ощущалась толика страха. — Но я готов исправиться.
