Собравшись с мыслями и хорошенько все обдумав, он даже сам удивился своей прежней наивности. С того самого момента, как он попал на Альтеру, желание стать похожим на человека не покидало его ни на минуту. И только сейчас он понял, что шел по дороге в никуда. Не по той, которая перебросила их с Артием на век вперед, а по другой, что ведет к заветной цели. И сразу на душе стало удивительно спокойно и радостно.
Углубившись в свои мысли, он не заметил, как перед камерой возник человеческий силуэт. Наргх напряг зрение и, распознав знакомы черты, не поверил. Принюхался — обоняние твердило о том же. Перед ним стоял его давний друг Артий. Одет он бы в ту же серую мантию, волосы забраны назад. Зеленые глаза на покрытом мелкими морщинками лице смотрели на Наргха задумчиво, будто маг что-то пытался вспомнить.
— Здравствуй, Наргх, — поприветствовал его Артий. — Вижу, ты совсем здесь разленился. Только спишь и ешь.
— Не всегда. Иногда еще размышляю. Ты как здесь оказался?
— Спустился вниз по лестнице, — пожал плечами маг. — Знаешь ли, от моего жилища до темниц не так далеко.
— Зачем пришел? — Демон рад был видеть старого приятеля, но причастность того к зловещему плану демонолога его совсем не радовала.
— Тогда я не успел с тобой поговорить. Признаться, я удивлен, что ты жив и невредим. Я думал, что все прошло несколько иначе.
— Ты был уверен, что я не пережил перехода?
— Да. Но я рад, что все сложилось по-другому.
— Да что толку? — махнул рукой демон. — Я в плену, меня режут и кромсают, пытаясь добиться неизвестно чего. А помощником изуверу служит мой друг, единственный друг, способный хоть что-то изменить.
Артий обреченно вздохнул. Откуда-то из глубин темниц доносился тихий хрип, один из демонов что-то монотонно бубнил. Казалось, что никто не замечал присутствия незваного гостя.
— Зачем ты примкнул к нему? — спросил Наргх.
— С тех пор, как я оказался здесь, все изменилось. Многое стало видеться иначе.
— Что стало иначе? Что изменилось? Агниус творит ужасные дела. Он губит людей тысячами, выращивает кровожадных и ненасытных тварей. Я видел десятки разоренных деревень, слышал, как отзывается о нем народ. Я даже знаю людей, специально занимающихся отловом и уничтожением пихшей. Но Агниус не останавливается, а идет дальше. И во всем этом помогаешь ему ты. — Демон выдержал короткую паузу. — Я помню, ты хотел примкнуть к нему, вести с ним общее дело. Но неужели ты не видишь, что он творит?
— Ты многого не понимаешь.
— Зато я многое вижу.
— У тебя всегда были странные взгляды.
— Возможно, это так. Возможно, я должен быть одним из цепных псов Агниуса. Но все сложилось иначе.
— Ты просто не знаешь его конечной цели.
— Конечно, не знаю. Я вижу только бесцельное истребление невинных людей.
— Ты всегда слишком трепетно относился к людям. И поэтому ты здесь. — Рассуждения Артия чем-то напомнили высказывания Змея.
Да, если бы Наргх не стремился так рьяно отыскать Агниуса, то не сидеть бы ему тут в беспомощности. Охотился бы он также на зверей и сдавал их шкуры и мясо лавочникам и трактирщикам. А если взять еще раньше, то не повстречал бы ни Орлинава, ни Артия и не вступил бы на Дорогу в никуда, будь она не ладна. Остались бы они с Клоином и Наринной в старой доброй Мирании, и были бы все живы и невредимы.
Увы, но все сложилось по-другому. И нечего ворошить былое.
— Да, я здесь, а ты — там. Хотя, возможно, все должно быть наоборот. — Демон встал на ноги, вытянулся. Вздохнул. — Зачем ты пришел?
— Чтобы попросить о помощи.
— Помощи? — удивился Наргх. — У меня? У заточенного в неприступном заклятии демона?
— Все верно, — кивнул маг.
— По-моему, здесь помутились рассудком не только демоны, но и кое-какие маги. Чем я могу тебе помочь? Я даже свои способности задействовать дальше границ пиктограммы не сумею.
— Твое нынешнее положение мне известно не хуже тебя. Ты много говорил, но теперь позволь высказаться и мне.
Наргх развел руками, дескать, не возражает.
— Так вот, демон. Как я и сказал, ты многого не знаешь. Ты спрашивал, почему я примкнул к нему. Я отвечу. Когда я очутился в этом времени, то сразу же принялся искать Агниуса. Много времени для этого не понадобилось — полгода назад он уже был хорошо известен. Я сразу же встал на его сторону, но не потому, что поддерживаю его стремление и методы, но по иной причине. Он очень могущественен, Наргх. Его власть над живыми существами настолько велика, что практически безгранична. Я думаю, ты это тоже ощутил. А ведь он даже не пытался манипулировать тобой.
Это так, подумал с сожалением Наргх. И ему без посторонней помощи с ним точно не совладать.
— Сам по себе Агниус, разумеется, тоже очень силен, но львиная доля нынешнего могущества исходит от артефакта, который он носит с собой…
— Та самая Длань Бездны, о которой говорил Аппроксимо?
— Да, — тяжело вздохнул Артий. — Вампир был прав. Он действительно ею обладает.
— И что она из себя представляет?
— Я точно не знаю, но скорее всего у нее нет определенной формы. Она принимает тот вид, который удобен носителю.
— Сочащееся тьмой кольцо. — Наргх вспомнил, с какой легкостью демонолог поднял его в воздух, перед мысленным взором снова возникли обессиливающие клубы дыма, змеями обвившие его тело.
— Да. Ты не представляешь, на что способен этот артефакт. Даже я, не будучи его хозяином, чувствую на себе его действие.
— И каким же образом?
— Я стал намного сильнее. За последние полгода я добился большего, чем за всю прожитую жизнь. Я даже не могу вообразить, чего сумел бы достичь, будь Длань Бездны моей.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Терпение, демон. — Артий назидательно поднял указательный палец. — Я лишь хочу, чтобы ты понял, что я не утратил рассудок, помогая Агниусу. Причина для этого у меня имеется.
— Это не оправдывает твоих поступков. Ты творишь ужасные деяния в угоду интересов сумасшедшего демонолога только для того, чтобы стать могущественнее?
— Можно сказать и так, но, надо признать, мне это совершенно не нравится.
— Тогда не делай этого. Брось Агниуса и перейди на сторону людей. Ты стал достаточно сильным, чтобы вместе с людьми разработать хороший план уничтожения демонолога.
— Не все так просто, демон. Агниус… он имеет сильную власть надо мной, как и над всеми остальными. Просто так взять и уйти я не могу. Но я нашел выход из этой ситуации. — Артий отошел на шаг в сторону. — Познакомься, это Хакш, лидер заговорщиков против Агниуса.
В темноте рядом с магом возник еще один силуэт. Чуть ниже ростом, тощий и почти лысый. Череп по краям обрамлен костной короной, глаза чуть выпучены, окруженные сетью капилляров темно-красные зрачки расширены. Одет незнакомец в темно-синий хитон. Еще один лакхаи, чертами лица отдаленно напоминающий Змея.
