Выйдя во двор, маг наткнулся на двоих лакхаи, катящих в тележке груду бесформенных тел — результат неудавшихся экспериментов. Таковых в последнее время становилось все больше. После того, как Агниус получил в руки Наргха, он словно обезумел. Демонолог постоянно твердил Артию, что опыты с новым материалом поражают его, и что он очень близок к достижению цели.
И сейчас Артий очень надеялся, что Агниус вызвал его не для того, чтобы сообщить об успешном завершении своих опытов.
Проходя мимо рядов резервуаров, во многих из которых плавали молодые гомункулы, маг невольно съежился. Он никак не мог привыкнуть к столь впечатляющему зрелищу. Демонолог вырастил тысячи пихшей, но и погубил не меньше: одни умирали под ножом и чарами, другие — в бою с людьми. Некоторые даже шли в пищу демонам и полудемонам, когда с более привычной едой были проблемы. Не смотря на это, инкубаторий всегда полнился новыми зародышами. И когда он успевает их создавать?
На самом деле Артий догадывался когда. Это все Длань Бездны. Иллюзионист ощущал неимоверную силу этой реликвии, она пронизывала пространство, наполняла тела полудемонов и его собственное. И при этом подчиняла всех своему хозяину. Артефакт неописуемо могущественен — маг был уверен, что Агниус использует далеко не весь его потенциал. Вот если бы он принадлежал ему… Нет, нельзя сейчас об этом думать. Его время еще придет.
Агниуса он нашел там же, где и всегда — в самой глубине подземелья. Одет он был в темно-красную мантию с желтыми узорами, какую обычно и носил. Демонолог стоял у стола, на котором лежал меч. Агниус держал над ним руку, тьма из кольца полупрозрачным темным облаком нависала над клинком. Черные пальцы колдовского дыма касались стали и тут же отскакивали в сторону, будто обжигаясь.
— Ты желал меня видеть, Агниус? — Артий остановился в нескольких шагах позади Агниуса.
Демонолог хранил молчание, тьма касалась и отскакивала от меча.
— Подойди сюда, погляди на это чудо, — сказал он, так и не повернувшись.
— Что это? — Артий приблизился к столу, глянул на оружие. — Наргховский меч?
— Верно. Ты знаешь, кому он принадлежал раньше?
Иллюзионист оглядел оружие тщательнее. Ровный клинок блестел серебристой сталью, узкий желобок в середине клинка чуть искажал отражающиеся объекты, в том числе и светящиеся глаза демонолога. Вкрапленный в эфес камень пульсировал алым, словно дышал. На тыльной стороне рукояти были выгравированы инициалы «Л» и «М». Что-то похожее он уже видел где-то, но сейчас не мог вспомнить — где.
— Это инквизиторский меч, — сказал Агниус, видимо, решив, что Артий не ответит. — Такие сейчас можно встретить только в музеях и лавках старьевщиков. Этот же выглядит новым и особенным. А знаешь почему?
— В эфесе какой-то камень. В обычных инквизиторских мечах их не было.
— Верно. Это Камень Души. Он предназначен для пленения душ демонов. Еще в Гильдии мы такие создавали десятками. Вещь очень полезная, однако, совершенно неуместная в инквизиторском оружии. — Артий повел бровью, заинтересовавшись. Агниус продолжал: — Не знаю, кто соединил эти два предмета, но результат впечатляет.
— С помощью этого оружия можно пленить демона?
— Можно. Но его создатель добился большего. Меч обрел душу. Демоническую душу.
— А разве такое возможно? — удивился иллюзионист.
— Как видишь — да. Теперь это не просто меч. Это поглотитель душ. В нем заключена сущность Темного Падишаха. Душа убиенного им существа поглощается мечом, делая его с каждым разом сильнее.
— Сильнее? Меч либо колет и режет, либо нет. Какая может быть в нем сила? — засомневался Артий.
— Такая же, как и в заклинаниях. Слабое заклинание огня способно поджечь разве что свечу, сильное же может смести целый лес. — Демонолог умолк. Артий не решался глянуть в глаза Агниусу, довольствуясь лишь их отражением в стали клинка. — Заключенный в этом мече Темный Падишах утратил свою привычную материальную оболочку. Но подчинил себе новую. То, что должно было его пленить, стало им самим. Этот меч способен впитывать души не только животных и людей, но и демонов. — Агниус передвинул руку, теперь ладонь нависала прямо над эфесом. Мерцание в камне начало мелко дрожать. Сам клинок завибрировал, едва слышно звеня. — Да… — протянул он с наслаждением. — Думаю, он мне скоро понадобится.
Демонолог резко убрал руку, тьма вмиг рассеялась. Звон стали утих, камень начал стремительно гаснуть, как остывающий уголь.
— Для чего? — осторожно спросил Артий, переводя взгляд на Агниуса и стараясь при этом не смотреть ему в глаза.
— Я приблизился к финалу своей работы. Перед нами последняя ступень. Шагнув на нее, мы, наконец, окажемся на вершине. Но чтобы сделать это, мне необходимо добыть еще кое-что.
— Что именно?
Агниус снова не ответил. Он медленно зашагал вдоль стола.
— Мы отправимся в Бездну.
— В Бездну? — Иллюзионист старался не выдавать изумления. Агниус молчал, нагнетая обстановку. — Но зачем? Если тебе нужны еще демоны, ты можешь их призвать, не перемещаясь в Бездну.
— Мне нужен особенный демон. Он не откликается на мой зов, поэтому нам придется навестить его самим.
— Что за особенный демон?
— Шаркхан-Биршек-Мхагар.
— Я не демонолог, это имя мне ни о чем не говорит.
— Это самый долгоживущий Темный Падишах в Бездне. Ему более трех тысяч лет. Многие даже считают его Древним, но это не так. Тем не менее он очень могущественный, и чтобы пленить его, мне понадобится твоя помощь.
— Но я ничуть не смыслю в демонологии. Как я смогу помочь?
— Ты будешь поддерживать меня, когда я займусь им.
— Но зачем он тебе? У тебя в темнице три Темных Падишаха. Разве этого материала недостаточно, чтобы закончить работу?
— Шаркхан-Биршек-Мхагар нужен мне не для извлечения плоти или эссенции души. У Темных Падишахов, как и у всех менее могущественных демонов, я уже забрал все, в чем нуждался. Он мне необходим для другого дела.
Артий опасался спросить для чего именно. Он чувствовал, что Агниус снова затеял нечто жуткое. Однако вопрос слетел с его уст:
— Что за дело?
Демонолог не торопился с ответом. Его взгляд встретился с глазами иллюзиониста. Артий снова ощутил, как горящие глаза Агниуса притягивают к себе, не давая возможности сопротивляться.
— Я принесу его в жертву, чтобы явить в преисподнюю одного из истинных хозяев Бездны.
— Ты имеешь в виду Древних? — не веря собственным ушам, спросил иллюзионист.
— Да. Иные их еще называют Перворожденными. — На лице демонолога не отражалось эмоций, но в сияющем взгляде Артий распознавал довольную ухмылку.
— Но разве это возможно?
— Возможно все.
— Но ведь они исчезли тысячи лет назад. И никто не знает куда.
