— Все идет по плану. Однако… появились небольшие затруднения.
— Какие? — Зеленые глаза мага недовольно сощурились.
— Среди наших сторонников прошел слушок, что… в общем, что у нас может не получиться задуманное.
— Что ты хочешь сказать?
— Вы должны понять, повелитель Артий, мой народ боится. Владыка не пощадит нас, ведь это очевидно. Нет никаких гарантий, что ваш демон приведет сюда освободительное войско, и, — лакхаи поднял указательный палец, словно собираясь дать поучительный совет, — что еще важнее, нет уверенности в том, что люди не истребят нас после того, как покончат с Владыкой.
— Послушай, Хакш, — вздохнул иллюзионист, приложив ладони к вискам. — Если ты хочешь, чтобы я написал еще одно письмо…
— Нет, — покачал головой пихшей. — Вы же понимаете, что это бессмысленно.
— Тогда чего ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы вы знали: среди нас есть сторонники побега.
— Побега? — Артий озадаченно нахмурился.
— Да. Некоторые хотят сбежать в горы и основать там поселение.
— Но Длань Бездны не позволит вам сделать этого, ты же знаешь.
— И все же они хотят попробовать. Они считают, что смогут противостоять влиянию артефакта.
— Хакш, одумайся. Как только Агниус узнает об этом, то непременно отыщет вас и накажет. И тогда наш план провалится. Неужели стоит рисковать тем многим, чего мы смогли добиться, ради сомнительной возможности спасения?
— Некоторые считают, что стоит. Поймите, момент истины близок. Владыка почти завершил свое творение. Пройдет несколько дней, и он выпустит на волю первый выводок новых пихшей. При этом нас, его старых марионеток, он не замедлит списать. Однако сторонники побега думают, что в общей суматохе Владыка не заметит их исчезновения.
— Но это могут заметить его приближенные.
— Сторонники побега попытаются скрыться незаметно. Благо, для этого имеются все средства. — Лицо лакхаи было невозмутимым. Артий же подумал, что он явно поспешил, передав подполью схемы изготовления амулетов невидимости. Теперь они смогут воспользоваться ими, нарушив иллюзионисту все планы.
— Хакш, мне кажется или, говоря о сторонниках побега, ты имеешь в виду и себя?
— Повелитель Артий, я всецело поддерживаю наш с вами план, но не скрою, что порой мысли о побеге кажутся мне более заманчивыми.
Маг тяжело вздохнул, потирая виски и обдумывая сказанное Хакшем. Лакхаи говорил правду, и ему нечего ответить. Первое воинство смертников уже собрало свою жатву, на подходе второе.
С тех пор, как Агниус и Артий вернулись из Бездны, иллюзионист больше не видел демонолога. Великий повелитель сынов преисподней закрылся в подвале, кропя над новым исследованием. С одной стороны Артия это успокаивало — он мог хотя бы не беспокоиться, что Агниус узнает об исчезновении Наргха или ему вдруг откроется часть плана его свержения. С другой же стороны каждый новый день, проведенный демонологом за исследованием, приближал к ужасающему финалу.
— Наргх приведет армию, не сомневайся, — сказал иллюзионист после затянувшегося молчания. — И люди вас не тронут. Я ручаюсь за них. На твоих же плечах лежит обязанность не допустить раскола подполья.
— Хорошо, повелитель Артий. — Хакш помолчал. — Я могу идти?
— Иди, — махнул рукой иллюзионист, откидываясь на спинку кресла.
Надо признать, новость, принесенная лакхаи, его озадачила. Чего ему сейчас точно не нужно, так это прений в подполье. Если заговорщики будут мыкаться, ничего путного из этого не выйдет. Любой заговор лишь тогда имеет реальную силу, когда его участники твердо убеждены в необходимости его осуществления.
Артий подошел к окну и глянул на небо. Редкие точки звезд тускло мерцали, словно глаза диких зверей, притаившихся во мраке. Как же эта вечная ночь опостылела иллюзионисту! Увидеть бы солнце хоть на несколько минут. Из-за давящего со всех сторон мрака Артий начал впадать в апатию. А весть о возможном расколе подполья только усугубила этот процесс.
О чем же думают эти полудемоны? Неужели они настолько глупы, что предпочли свержению Агниуса обычный побег? Демонолог непременно отыщет их и покарает. Быть может, не сразу. Возможно, пройдут месяцы. Но рано или поздно он выловит их всех. Агниус не из тех, кто способен простить измену.
Думая о предательстве полукровок, Артий задумался и собственной участи. А что, если у него ничего не получится? Причина провала может оказаться любой: лакхаи сбегут, Наргх не приведет обещанное войско или же что-то другое пойдет не так — что тогда? Пощадит ли его Агниус?
Иллюзионист хмыкнул, глядя в темноту. Конечно же, нет. У него один путь — свергнуть демонолога и присвоить все его богатства. В противном случае он лишится жизни.
* * *
Наргх, Литмир и еще три дюжины Лесных Волков въехали в Анаград, раскинув над собой знамя своего братства — оскалившегося волка на фоне зеленого леса. На дорогу от Андлифа до столицы, обычно занимавшую около двух недель, они потратили едва ли неделю. Столица их встретила сотнями палаток, расстелившимися подле города, как грибы после дождя.
Увидав знакомый штандарт, солдаты расступались. Кто-то приветственно кланялся, кто-то выкрикивал слова ликования.
— Видимо, нас давно ждут, — сказал Литмир, озираясь. — Придется их огорчить, сообщив, что мы — лишь передовой отряд.
— Как много здесь солдат, — заметил демон.
— Немудрено. Вседержатели созвали всех. Видать, готовится грандиозное сражение.
— Неужели они думают, что Агниус вывел все свое войско?
— Не знаю, что они думают. Но то, о чем поведал нам ты, мы должны им сообщить как можно скорее.
Приблизившись к главным воротам, они пустили лошадей рысью. Демон, незадолго до этого сменив облик на человеческий, крутил головой по сторонам, дивясь всему окружающему. Наргх покинул стены столицы сравнительно недавно (если не считать его временной скачок через Дорогу в никуда), но сейчас, вернувшись обратно, не мог узнать города. Анаград разросся чуть ли не в два раза, а съехавшиеся со всех концов государства воины придавали его виду еще больше размера.
Командующий наказал братьям остаться за стенами, а сам с Наргхом въехал в ворота.
— Литмир, друг любезный, наконец-то ты прибыл! — встретил их выезжающий навстречу дюжий мужчина в сияющих на солнце доспехах. Косой шрам на лице ясно твердил, что он побывал не в одной битве.
— Мое почтение, генерал Лойс, — кивнул командующий, останавливая скакуна.
— Какая удача! Ты как раз вовремя. Через два дня мы выходим в поход. Разведчики докладывают, что армия Одержимого будет в окрестностях Логанда через четыре дня.
— Все прибыли, кого вы созывали?
— Почти. Остались только Краснознаменцы, но эти-то всегда опаздывают. Надеюсь, ты привел всех своих людей.
