— Воинство полукровок надвигается. Идет сплошным потоком. В пределах видимости появится через полчаса. Среди них замечена как легкая, так и тяжелая пехота. В наличии также колдуны. Конницы и стрелков нет, боевых машин — тоже. Следов Одержимого не обнаружено, возможно, он скрывается в тылу.
— Отлично. Уводите своих людей, наступил наш черед. — Маршал с трудом повернулся направо, ища взглядом своего оруженосца. — Ортон, распорядись созвать лидеров всех полков, орденов и братств. Мне нужно раздать последние приказы.
Солдат в блестящих доспехах кивнул и быстро поскакал прочь.
Через четверть часа командиры всех полков находились рядом с маршалом. Литмир тоже присутствовал здесь. Облачившись в легкую кольчугу и вооружившись полуторным мечом из черной стали, он подъехал к Динтосу самым последним.
— Ну что, маршал, как ощущение? — спросил он с полуулыбкой, как только главы воинских подразделений и орденов разошлись выполнять приказания главнокомандующего.
— Превосходное. Жду не дождусь, чтобы поскорее вонзить клинок в брюхо поганому полукровке.
— Сегодня битва обещает быть жаркой. Мы никогда не выступали против них вот так открыто.
— Я рад, что мы наконец-то на это решились.
— Я тоже. Мое братство полностью в вашем распоряжении. Что прикажете делать?
— Боюсь, дорогой мой Литмир, вас придется пустить в самую гущу боя. Твои ребята лучше всех знают нашего врага. Полукровок они не боятся. Их беспощадность и бесстрашие придадут сил остальным солдатам.
— Понимаю, — вздохнул командующий, стараясь не выдавать огорчения. Впрочем, именно такого приказа от маршала он и ожидал.
— Конечно, без потерь не обойтись. Но таким образом мы быстрее выиграем битву.
— У меня есть к вам только одна просьба: не убивать всех полудемонов, но оставить пленных.
— Пленных? На кой демон они тебе сдались? — усмехнулся маршал.
— Их кровь понадобится для изготовления оружия в будущем.
— Ах, да… вы же закаляете в ней сталь. Хорошо, Литмир, оставим для тебя пару десятков полукровок.
— Благодарю, маршал. Когда мы выступаем?
— Сначала лучники, потом — копейщики и латники. Следующим моим распоряжением будет пустить конницу. Вы пойдете первыми.
Командующий кивнул и поскакал к своему отряду.
Толгрид встретил его расспросами; Наргх молчал, сосредоточенно глядя вдаль и принюхиваясь. Литмир объяснил роль Лесных Волков в предстоящей битве командиру. Толгрид фыркнул и, яростно пришпорив коня, поскакал давать распоряжение братьям. Командующий подозвал демона и, оглядев его дорожный плащ с накинутым на голову капюшоном, спросил:
— Что-то облачился ты слишком легко. Не боишься получить раны?
— Тяжелая одежда только стесняет движения. Я не привык прятаться за доспехами.
— Храбрец!.. Уверен, что готов скрестить мечи с полудемонами?
— Да, — кивнул Наргх, помолчал и добавил: — Они уже близко.
И словно в подтверждение его слов с невысокого холма, у подножия которого собралась армия Царства Создателеева, появились первые полукровки.
— Надеюсь, ты придумал, как будешь биться с ними. Если кто-то из моих людей или других солдат перепутает тебя с врагом — вина твоя.
— Никто не перепутает. Вы меня даже не увидите.
— Как знаешь, демон, — пожал плечами командующий, приложив ладонь ребром ко лбу — лучи восходящего солнца били прямо в глаза.
Полудемонов на вершине холма становилось все больше и больше. Словно камни, сыплющиеся с горы, они неслись вниз без признаков какого-либо строя.
Протяжно прогремел горн, призывая лучников готовить стрелы. Потом из разных концов раздались команды, и туча стрел взмыла в небо, прорезав его тысячами иголок.
Из хаотично несущегося потока полудемонов выпало несколько бойцов. Некоторые приостановились, чтобы вырвать застрявшие в телах стрелы. Основная же масса будто и не заметила нанесенного урона.
Снова прогремел горн, туча стрел взмыла в небо. И опять из поверженных — лишь считанные единицы.
— Не густо, не густо. — Литмир пристально глядел на поле боя, напряженно морща лоб. — Им нужны наконечники из черного железа. От обычных проку мало, только зверя раззадорят.
Лавина полукровок приближалась. Земля мелко задрожала, заставив мелкие камешки пойти в безудержный пляс. Уже слышался дикий вой полудемонов. То тут, то там в воздух взмывали огненные струи и обрушивались на стоящих впереди латников.
Третий залп тоже не принес ощутимого результата. Маршал махал руками и что-то кричал. Латники расступились, пропуская вперед копейщиков. Лучники дали последний залп и скрылись за спинами соратников.
Копейщики с единогласным выкриком «Ха!» ощетинились пиками и прикрылись широкими прямоугольными щитами, став похожими на сплошную железную стену.
Воинство полукровок приближалось. Еще мгновение, и хаотичная лавина порождений сумасшедшего колдуна столкнется со стальной крепостью людей.
Земля задрожала еще сильнее. Рев полудемонов гремел в ушах.
Один миг.
И грохот вперемешку с чавканьем пронзили пространство. Сотни полукровок насадились на длинные пики копейщиков, как безвольные куски мяса на шампуры. Темная кровь брызнула в стороны, замелькали когти и оскаленные пасти. Заиграла стальная музыка мечей и копий, взревели барабаны щитов. Крики людей перемешались с гомоном полудемонов.
В бой вступили латники, размахивая тяжелыми мечами и звеня доспехами.
Но и враг оказался хорош. Полудемоны не жалели себя, яростно работая как и оружием, так и когтями. В ход шла и магия: отбрасывала людей в стороны, как мелкие камешки; зажаривала в доспехах, как в печи; пронзала материализующимися из воздуха кольями и шипами; сдувала ветром и испепеляла молниями. Полудемоны бились с таким неистовством, что казалось, будто это был их последний бой.
Они смертники, понял Литмир. Правильно говорил Наргх: они будут сражаться до конца.
Прогремел горн, призывая Лесных Волков взяться за оружие. Командующий замахал Толгриду и другим командирам, дав добро на атаку.
— Я с ними, — сказал Наргх, хлестнув скакуна.
— Удачи тебе, демон, — крикнул вдогонку Литмир.
Конница Лесных Волков клином ударила в плотный строй полукровок. В стороны полетели головы и конечности. Братья рубились отчаянно, в лучах восходящего солнца блистали их отливающие чернотой клинки.
Литмир проследил за Наргхом — ему страсть как хотелось узреть настоящего демона в деле.
Демон гнал коня с дикой решимостью. Вот он уже почти рядом с врагом, запрыгнул прямо на спину скакуну, выпрямился во весь рост. Меч из черной стали, что сам командующий вручил ему накануне боя, вынул из ножен. Чуть пригнулся и оттолкнулся ногами от спины коня, взмыв в воздух, словно брошенный катапультой снаряд. В следующий миг… Наргх исчез. Просто растворился в воздухе, как дым.
