— Впервые я так близко к ней, — сказал Литмир. — Говорят, что вблизи можно услышать жуткие вопли и увидеть чудовищные тени.
— Это правда. Чем дальше ты углубляешься, тем голоса и тени становятся отчетливее, — подтвердил Наргх.
— Пока все это кажется досужим вымыслом.
— Может, потому, что эликсир начал действовать? — предположил Толгрид. — В прошлый раз я хоть ничего и не видел и не слышал, но ощущение гнетущей угрозы не покидало меня ни на минуту. Сейчас этого нет. — Командир повернулся к братьям. — Кто-нибудь что-нибудь чувствует?
— Да нет, Тол, все как обычно, — покачал головой один из Лесных Волков; остальные, пожав плечами, промолчали.
— Тогда вперед. — И не дожидаясь никого, Литмир устремился в сторону Земель Демонов.
Вскоре тьма накрыла их колдовским пологом. Наргху это было привычно, Литмир с Толгридом тоже не подали признаков удивления, но вот другие Лесные Волки заметно занервничали. Но у них это быстро прошло, как только все поняли, что зелье действительно действует — побродив по Землям Демонов около получаса, никто так и не ощутил ничего необычного.
Возвращаясь к Плачущей Заставе, Литмир ликовал. Наргх впервые видел, как на лице командующего сияет легкая улыбка. В лагере их встретили, как героев, вернувшихся с войны. Литмир сразу же направился с докладом к маршалу, а Наргху с Толгридом и другими Лесными Волками, участвующими в разведке, преградили дорогу солдаты и стали закидывать вопросами. Демон с командиром быстро ретировались, уединившись в палатке.
— То, что зелье подействовало, — это, конечно, хорошо, — говорил Толгрид, умываясь в тазу. — Но как долго продлится его действие, мы ведь не знаем.
— Я думаю, на несколько дней должно хватить, — предположил Наргх. Ни Артий, ни Змей по поводу продолжительности действия эликсира ничего не сказали.
— А если он вдруг перестанет действовать через день или того меньше? Что будем тогда делать?
— Что на этот счет говорит Тильда?
— Она ничего не утверждает. Говорит, что все зелья действуют по-разному. Одних хватает лишь на день, других — на годы.
— Или на всю жизнь, — закивал Наргх. Давно принятое им Зелье Оборота действует до сих пор.
— Будет не очень весело, если солдаты начнут сходить с ума на подступах к замку Одержимого, — сказал Толгрид, ухмыльнувшись. Протерев лицо полотенцем, он начал аккуратно бриться ножом.
— Можно наварить еще зелья и взять с собой. Если вдруг начнет проявляться безумие, то его легко можно будет подавить новой порцией эликсира.
— Можно, — согласился командир. — Но тогда нужно приготовить вдвое, а то и втрое больше того, что уже есть. Представь, сколько времени потребуется для этого. Тильда варила эту партию почти весь день.
— Мы шли сюда почти три недели, подождем и еще пару дней.
— Если маршал согласится. Он нынче какой-то нетерпеливый.
Откинув полог и запустив свет заходящего солнца в палатку, вошел Литмир. Глаза его задумчиво щурились, лоб покрывали морщины.
— Выступаем завтра на рассвете, — сказал он командным тоном.
— Мы тут подумали с Наргхом и решили, что не лишним будет взять с собой в поход дополнительно снадобья. Ведь может случиться и такое, что зелье перестанет действовать на середине пути или, чего доброго, прямо в пылу боя.
— Динтос не согласится, — помотал головой командующий. — Он хочет взять замок Одержимого нахрапом.
— Подождать нужно всего-то пару дней, — развел руками демон.
— Ты не представляешь, Наргх, как горели глаза у маршала, когда я ему сообщил об очередном удачном опыте зелья. Он хотел отправляться сегодня же, но я уговорил его перенести марш на завтра, так как людям нужно как следует отдохнуть. К тому же он опасается, что Одержимого могут предупредить шпионящие за нами полукровки.
— Его нетерпение может стоит многим людям жизни.
— Так всегда бывает, Наргх. Ты среди людей — привыкай, — ухмыльнулся Толгрид, глядя на демона в отражении зеркала.
— Вам я тоже советую выспаться. Грядущий день не предвещает легкой дороги. А тебе, Наргх, нужно будет вспомнить самый кратчайший путь к замку Одержимого. Завтра ты поедешь во главе армии вместе с авангардом. Сам Динтос Ульфе будет сопровождать тебя, так что будь почтителен.
— Да-а-а, — протянул командир, снова ухмыляясь. — Любит наш маршал лезть поперед батьки в пекло. Глядишь, так стрелу когда-нибудь меж ребер получит.
— Не любит он Одержимого. Все твердит, что самолично обезглавит его.
— Слишком много желающих, а голова-то у Одержимого одна.
— Помимо Агниуса придется сразиться еще и с верными ему лакхаями и тхаширами, да и пихшей седьмого поколения, наверняка, выставят против нас, — напомнил демон.
— Ничего, всех положим, — уверенно заявил Толгрид, проводя ножом по горлу. Одно неловкое движение, и командир может зарезать сам себя, подумалось Наргху. Как все-таки порой человек может быть близок к смерти. — Так или иначе, этот поход станет переломным в ходе войны с полукровками. Мы либо окончательно победим Одержимого, либо разобьемся о стену его колдовского гения. В последнем случае людям уготована не лучшая участь.
Наргх кивнул. Он полностью поддерживал Толгрида. Все или ничего. На него, изгнанного из Бездны демона, свалилась ноша куда тяжелее, чем кто-либо мог вообразить. Судьба людей Царства Создателеева и жителей приближенных государств, а в дальнейшем и всей, быть может, Альтеры, зависит от этого военного похода, который был организован при его, Наргха, прямом участии. Когда-то давно, почти в прошлой жизни, его боялись и ненавидели, теперь же он принес людям спасение… или погибель. А ведь все началось с безобидного желания стать человеком. Но теперь то, во что оно вылилось в итоге, придется пожинать всем.
Глава 24
Едва лучи восходящего солнца коснулись земли, как протрубили подъем. Сонные солдаты замельтешили по лагерю, зазвенела сталь доспехов; лошади ржали и взволнованно суетились. С вечера по распоряжению маршала им в корм подлили зелья, дабы избавить скакунов от возможной утери рассудка — животные боялись Земель Демонов почище людей.
Солдаты толпились возле дотлевающих кострищ, где Тильда с помощниками разливали эликсир по чашам и передавали по цепочке от человека к человеку. Знахарка выглядела усталой. Под глазами налились крупные мешки, на лбу выступили морщины, да и все лицо стало каким-то серым, неживым. Ее молодые помощники хотя и казались бодрее, тем не менее, беспрестанно зевали и терли налитые кровью глаза, давая всем понять, что минувшая ночь далась им тяжело. Никто из них ни на минуту не смыкал глаз с самого вечера. Толгрид все же решил перестраховаться и наказал Тильде сварить как можно больше зелья.
Процесс принятия спасительного эликсира затянулся, и маршал начал яриться. Офицеры стали подгонять солдат, но пользы от этого оказалось, что воды от пересохшего колодца. Двадцатитысячную армию напоить не так-то просто.
