– Матушка, я не собираюсь специально лезть под пули – Не стал отрицать правдивость слов герцогини Джек. – Но если мне суждено погибнуть там, то я этому буду только рад. Ты права. Я не могу здесь находиться… Знать, что Мэлани так близко и не иметь возможности прикоснуться к ней… Знать, что мне запрещено к ней приближаться… Что она ненавидит меня… Я не в силах больше терпеть эту муку…
– Ты мой единственный сын… Мой единственный наследник – Горячо возразила женщина. – Подумай хотя бы обо мне. Что будет со мной если ты погибнешь? Я не переживу этого. А как же твой долг перед нашим родом? – Пыталась достучаться до сына герцогиня.
– Матушка, я уже все решил и ты меня не отговоришь. – Покачал головой Джек. – Я просто ставлю тебя в известность о принятом мною решении, а не спрашиваю твоего разрешения.
На следующий день Джек уехал, оставив герцогиню Монтгомери плакать у окна. Женщина в очередной раз пожалела, что не послушала сына. Она чувствовала себя одновременно и виноватой и не виновной… Если бы не ее приказ… если бы она его отменила, как просил Джек… Если бы… Ах. Сколько же этих «если бы»… Но события складывались именно так, как было предначертано свыше…
Герцогиня в отчаянии сжимала платок в руках, ощущая дурное предчувствие всем сердцем… Что-то должно было случиться и это что-то очень плохое.
Через пару месяцев на имя Элен и Мэлани снова пришло приглашение от герцогини Монтгомери. Девушки и так частенько получали их от других семей Дерби. Но именно этой женщине они не в силах были отказать. Вместе с Майклом красавицы посещали городские балы и другие увеселительные мероприятия, где основной темой в последнее время были новости из Франции. Мэлани часто спрашивали об ее родных. Но красавица была за них спокойна, о чем и говорила собеседникам. Ее родные жили в тихой области Франции, не затронутом военными действиями.
Мэлани больше всего боялась узнать, что с Джеком что-то случилось, что он не дай Бог ранен или еще хуже – убит. Когда девушка первый раз услышала от Майкла новость о том, что герцог уехал на войну, то она поблагодарила затемненное в тот вечер помещение кухни. Иначе муж увидел бы блестящие от отчаяния и слез глаза жены и устроил бы допрос. Мэлани отвернулась к очагу и стала помешивать готовящуюся еду, чтобы Майкл не видел выражение ее лица в тот момент. Джек уехал на войну… Эти слова болью отзывались в сердце красавицы…А вдруг она его больше никогда не увидит? И единственные слова, которые он от нее услышал в последний раз были о ненависти… Какая несправедливость…
И вот, снова приглашение от герцогини. Бедная женщина была в отчаянии от тревоги за сына. Она боялась в последнее время даже почту сама смотреть, просила об этом дворецкого.
Девушки и Анна уже закончили обед и пили чай, непринужденно беседуя и стараясь не задевать тему войны, как вдруг посыльный в военной форме привез письмо для герцогини. Дворецкий подал его и удалился:
– Я не могу открыть – Дрожащими руками Анна держала сложенный лист, не решаясь прочесть содержимое. – Первый раз почту привез военный. Я боюсь. – Она с паникой во взгляде посмотрела сначала на Элен, а потом на Мэлани. Девушки переглянулись и графиня прошептала:
– Давайте я прочту – И девушка протянула руку, чтобы взять письмо. Пробежав глазами содержимое, Элен ахнула и прижала руку ко рту, чтобы сдержать крик.
– Что там? – Не терпеливо спросила герцогиня. Женщина не выдержала и вырвала лист бумаги из рук графини. Она прочла содержимое и лицо женщины побледнело буквально на глаза, став каким-то серым.
– Боже, да что случилось? – В отчаянии спросила Мэлани.
– Герцог Веллингтон пишет, что при последнем сражении рядом с Джеком на поле боя взорвался снаряд. Солдаты, присутствующие при этом, утверждают, что он погиб у них на глазах. Однако после окончания битвы его тело не было обнаружено. Нечего отправить домой для захоронения. Поэтому герцог занес моего сына в списки пропавших без вести. – Глухим и безликим тоном произнесла женщина в гробовой тишине столовой. Слуги за дверью ахнули. Элен все так же прижимала ладошку ко рту, сдерживая рыдания.
Мэлани сначала показалось, что она ослышалась… Это невозможно… Такого просто не может быть… Девушка как в тумане встала из-за стола и невидящим взглядом смотрела в пустоту несколько минут. Потом отодвину стул и пошатываясь подошла к окну, пытаясь вдохнуть воздуха, который все никак не желал проникать в ее легкие… Мэл прислонилась лбом к холодному стеклу и через мгновение просто разрыдалась, не сдерживаясь… никого не стесняясь… не видя ничего вокруг… Джек погиб… Она даже не успела ему сказать как сильно его любит… Он уехал и погиб… Мэлани казалось, что ее жизнь с этой минуты кончена…
– Но ведь сказано, что тело не нашли. Может он был только ранен? – Первой в себя пришла Элен. Девушка подошла к герцогине и обняла ее за плечи, пытаясь успокоить тихо плачущую женщину. – Надо надеяться на лучшее.
– Или от него ничего не осталось – Всхлипнула герцогиня. – Ты же знаешь как разрушителен взрыв снаряда. Боже, я осталась совсем одна. Бедный мой сын…
Мэлани отвернулась от окна и встретилась глазами с Анной. В глаза обеих женщин была одинаковая боль и отчаяние. Герцогиня произнесла, глядя девушке прямо в лицо:
– Прости меня, детка, если когда-нибудь сможешь. Это я виновата во всем… Ни тебе ни ему не дала жизни. – Красавица все поняла. Значит Анна знала о любви своего сына к Мэлани.
– Вы не виноваты. Это судьба – Еле слышно ответила Мэл. Девушка опустилась на софу рядом с окном и закрыла ладошками личико, тихо плача. Элен же переводила удивленный взгляд с одной на другую женщину, не понимая о чем это они.
Стояла глубокая ночь. Буря, дождь и сильный ветер. Молнии сверкали за окном, а гром оглушал своим ревом всю округу. Такая ненастная погода…
– Мэл, милая, помоги мне – Мэлани резко проснулась и села в кровати, ладошкой вытирая вспотевший от кошмара лоб. Этот голос… Он снится ей уже которую ночь подряд… И это голос Джека… Будто он звал ее… отчаянно… с мольбой и мукой в голое… Мэлани иногда казалось, будто она сходит с ума. Слишком уж отчетливо она слышала голос герцога в своих снах, а иногда и наяву.
– Дорогая, опять кошмары? – Сонным голосом протянул спавший рядом Майкл. Мужчина проснулся от резких движений жены и с нахмуренным выражением лица всматривался в темноту, пытаясь разглядеть личико красавицы.
– Да, это просто кошмар. Спи. – Погладила Мэлани графа по плечу. Сама же выскользнула из-под одеяла и накинула на плечи теплый плед.
– Ты куда? – С непониманием спросил Майкл.
– Схожу вниз, к камину. Огонь меня немного успокоит и я вернусь в постель. А ты спи – Ласково ответила ему девушка и вышла из комнаты.
Мэлани спустилась на первый этаж и опустилась в глубокое кресло возле горящего несильным огнем камина в центральном зале дома. Девушка задумалась… Все эти кошмары только на вид казались снами. Но Мэл вынуждена была признать – это не просто сны. Она уже две недели слышит голос Джека, который просит ее о помощи. Причем слышит отчетливо… А иногда к голосу присоединяются и картинки… Видения… Будто Мэлани видит все вокруг глазами герцога… Другого объяснения девушка найти не могла… Если бы кто-то узнал о ее странностях, то просто принял бы за сумасшедшую… Иначе как объяснить, что она уже пару раз видела крестьянку, склонявшуюся над нею и протирающую лоб влажной тканью… Откуда-то Мэл знала, что женщину зовут Катрин и что она живет в маленькой деревушке на севере Франции…Что у нее есть маленькая дочь и они живут впроголодь… Мэлани иногда даже чувствовала боль, хотя сама была здорова.
