Девочки явно побывали там – криминалисты нашли одежду, провонявшую дымом. Может, их кто-то предупредил и они быстро вышли? Или они сами устроили пожар. Но зачем Айви или еще кому-то из девушек сжигать арендованный дом? Разве что если они хотели, чтобы их считали мертвыми…
– Вы знали этих девушек?
– Некоторых. Они жили очень тихо, замкнуто. Но я пару раз заходила – присматривала за домом, понимаете ли. Карен Шварц вместе с мужем переехали во Флориду, когда ушли на пенсию, и она просила меня давать знать, если что. Девочки были хорошие. Все ходили в колледж. Кроме Мины.
Колледж?
– Кто такая Мина?
– Самая милая девочка. Но очень грустная. Ее сестра беспокоилась, что она все ходит поговорить со мной, но Мина была одинока, а поскольку ее сестра и все остальные ходили в вечернюю школу, ей было страшно оставаться дома одной. Она приходила после ужина попить чаю, и мы болтали, смотря телевизор. Так, ни о чем – она была очень тихая, просто любила компанию.
– Вы знаете ее сестру?
– Айви.
– А фамилия у Айви есть?
– Да вроде Харрис. – Люси сделала заметку, и миссис Нил продолжила: – После второго или третьего раза Айви застала Мину у меня и сказала мне, что их родители погибли в катастрофе и она заботится о Мине, но боится, что социальные службы их разлучат, поскольку Айви всего восемнадцать лет. По крайней мере, тогда было восемнадцать. Это было почти два года назад. Я сказала ей, что пока Айви будет такой же ответственной, какой она кажется, то нет повода сообщать кому бы то ни было. Мина любила сестру. Мне кажется, у них было тяжелое детство.
– Вы знаете, сколько ей лет?
– О нет. Они жили тут около двух лет… мне кажется, ей было тринадцать, когда они приехали. Красивая девушка. Айви согласилась дать Мине разрешение приходить ко мне, когда она захочет, но я мало видела их последние недели.
– Сколько тут жило девочек?
– Они приходили и уходили, но не больше восьми, наверное. Я их не пересчитывала. Вероятно, у них каждый семестр менялись соседки.
Люси было любопытно, правда это или миссис Нил просто пытается показать, что она не сует нос куда не надо.
– Вероятно, им нравилось, что кто-то по соседству заботится о них, особенно поскольку они были из другого района и не знакомы с округом Колумбия.
Миссис Нил улыбнулась.
– Я стараюсь. Мне нравится эта улочка.
– Вы знаете, сколько девочек жили в этом доме прямо перед пожаром?
– Шесть или семь. – Женщина задумалась. – Айви, Мина, остальных я не знаю. Была еще одна девочка, маленькая, не думаю, чтобы она училась в колледже, но мои глаза уже не такие, как прежде.
– Новая девочка? Насколько новая?
Миссис Нил молча прикрыла глаза, шевеля губами.
– Она появилась где-то за неделю до пожара. Это было в четверг, тогда мусор вывозят, а я забыла выставить свой пакет. Я встала рано и никак не могла снова уснуть. Увидела, как приехала машина, оттуда вышли мужчина и девочка. Я решила, что это ее отец. Они вошли в дом, и через некоторое время мужчина уехал. – Миссис Нил села на садовые качели. – Извините. Старею. – Она вздохнула. – Они и правда жили замкнуто, и вряд ли Айви заговорила бы со мной, если б ее сестра не стала ходить ко мне. Может, я сурова к ним, но должна признать, мне нравилось, как они заботились друг о друге. В наши дни семьи распадаются, люди разлетаются по всему миру… У меня трое детей, и до каждого не меньше дня за рулем! – Она покачала головой.
Воспользовавшись случаем, Люси нашла водительское удостоверение Джослин, которое было в ее телефоне, и спросила:
– В последнее время вы не видели эту женщину?
Миссис Нил надела очки и пристально всмотрелась.
– Да-да. Она приезжала несколько раз. Я с нею не разговаривала.
– Когда она приезжала в последний раз, не помните?
Женщина задумалась.
– Не могу сказать. Но заезжала. Может, месяц назад или два…
Это удивило Люси.
– Спасибо. – Она дала миссис Нил визитку Ноя, но записала на обороте свой номер. – Если Айви, Мина или кто-то из девочек свяжутся с вами, пожалуйста, позвоните мне или агенту Армстронгу.
– Что-то случилось?
– Мы беспокоимся за них. После пожара о них никто не спрашивал.
– Но ведь они не пострадали? Пожарный сказал, что внутри никого не было. Я же говорила вам…
– В пожаре никто не пострадал, но нам надо с ними поговорить. – Тут в голову Люси пришла еще одна идея. Она показала ей снимок неопознанной девушки из отеля «Потомак». – Это одна из тех девушек?
Миссис Нил прищурилась, снова надела очки и улыбнулась.
– Да-да. Та новая девушка. Правда ведь, слишком молода, чтобы учиться в колледже?
Люси не ответила на этот риторический вопрос, поблагодарила миссис Нил, и постаралась, чтобы она запомнила, что сунула визитку Ноя – но с ее номером на обороте – в карман.
* * *
Айви не хотела, чтобы что-то случилось с пастором Марти Норт, но не знала, что еще делать.
– Если б вы могли еще немного подержать у себя Мину, – сказала Айви.
– Пусть остается столько, сколько будет нужно, – ответила Марти.
Эта женщина была пастором церкви Милости Господней. Ей было сорок пять лет – бывшая армейский капеллан руководила общиной и держала дошкольное учреждение для заблудших душ. По крайней мере, так смотрела на дело Айви. Она ходила к ней на службы с тех пор, как переехала в дом на Хоторн-стрит. Слушала проповеди о прощении, воздаянии и любви, но не верила, что заслуживает их. Ведь она лелеяла темные мысли об убийстве…
– Пожалуйста, будьте осторожнее, – молила Айви. – Я вернусь быстро, как только смогу.
– Айви…
Она повернулась к пастору.
– Как только я надежно спрячу сестру, я вернусь.
– Есть люди, которые могут вам помочь.
– Как Джослин? – сказала Айви, подняв голос. – Она мертва. Как и ее муж. Не знаю, что будет с вами, если вы будете помогать мне.
– Никто не знает, что Мина здесь. Она не выходит на улицу. Я сделаю все, чтобы защитить ее.
– Не хочу просить…
– Просите – и дано будет вам
[11]
, – с редким для себя раздражением процитировала Марти.
– Не надо… Если бы Богу было не все равно, Джослин осталась бы в живых. Она никому не сделала зла, просто пыталась помочь мне. Как только устрою Сару, я приеду за Миной. Не позже чем завтра.
Айви повернулась и пошла было из маленькой простой церкви.
Позади нее возникла Мина.
