Тяжелее всего дался начальный участок пути, пролегающий через лес, устланный обломками коры, под которыми порой прятались опасные аномалии. Идти было трудно, люди то и дело оступались, спотыкались, даже падали. В адрес проводника раздавались ругательства и сетования, что тот не может выбрать нормальную дорогу. Но после леса снова начались открытые участки, и мародёры успокоились. Следующий раз они вошли под сень леса уже в сумерках. Продвижение замедлилось, но Киргиз велел не останавливаться, и вскоре между деревьями показался просвет, воздух стал свежим, насыщенным влагой, и послышался плеск воды. Мародёры добрались наконец до озера.
Впереди и справа возвышалась Зуб-гора, водная гладь огибала её и уходила вдаль. Мародёры побросали лодки на берегу.
— Эх, искупаться бы, — протянул парень из банды Стреги.
— Валяй, но никто потом твои яйца вылавливать не будет, — мрачно сказал ему Киргиз и окинул взглядом остальных. — Давайте опробовать лодки и возвращаемся назад, устраиваться на ночлег будем так, чтобы с воды не увидели костра.
Все каноэ с успехом прошли испытания. Мародёры забирались в них по шесть-семь человек, пытались раскачивать, проверяли, не текут ли швы и заплатки. Но кора выдержала нагрузку, стабилизаторы по бортам не позволяли лодкам перевернуться, а герметик отлично справлялся со своим предназначением. После этого мародёры вытащили каноэ на берег, углубились в прибрежный лесок и расположились на ночевку.
Ночь выдалась тревожная. Чтобы не выдать своего присутствия, мины и осветительные ракеты для охраны стоянки не использовали, решив положиться только на караульных. Дежурили по два человека и сменялись каждые два часа.
Со стороны озера постоянно раздавались различные звуки, но уставшие мародёры почти не обращали на них внимания.
— Это озеро — второй Лох-Несс, — проговорил Тощий. — Говорят, в его глубинах водятся самые диковинные чудовища, которых только исторгала Зона.
— Что, диковинней тебя? — подначил Швед.
— Не! Диковинней нашего Тощего чудовищ не бывает, — поддержал товарища Халиф. — Ну разве что Якудза.
Мародёры, кто ещё не успел уснуть, негромко засмеялись.
— Да пошёл ты! — обиделся Тощий. — Попадёшь в пасть какой-нибудь твари, вот тогда я посмеюсь.
Японец же либо спал и не слышал, либо решил благоразумно промолчать. Словно в подтверждение слов Тощего от воды донёсся низкий утробный звук: «ах-о-о-ум», а вслед за ним громкое шипение и всплеск. Казалось, что раздавался он у самого берега. Мародёры тревожно повскакивали, приготовив оружие, но звук больше не повторился.
— Твою мать, Тощий, хватит уже беду кликать, — выругался Толик. — Спать всем!
Киргиз велел караульным смотреть в оба и даже выдал на посты все три ПНВ, потом расположился рядом с братом и сказал негромко:
— Я вот думаю, может, надо было лодки подальше от берега оттащить?
— Поздно уже об этом говорить, — рассудительно ответил Толик. — Завтра узнаем.
Опасения Киргиза оказались напрасными, и утром каноэ обнаружились на том же самом месте, где мародёры их и оставили. Едва рассвело, все двадцать человек погрузились в лодки и отчалили от берега.
39
Над озером рваным покрывалом стелился лёгкий туман. Вёсла с тихими всплесками погружались в воду и толкали лёгкие каноэ вперёд.
— Чувствую себя долбаным индейцем, — проворчал вечно недовольный Халиф.
— Заткнись! — зашипел на него Толик. — Надоело твоё нытье, после ходки мы с тобой поговорим!
В этот момент главарь увидел, что его знаками подзывает брат.
— Греби к Киргизу, — распорядился он.
Когда две лодки с шуршанием соприкоснулись бортами, Толик вопросительно мотнул головой.
— Озеро изменилось, — едва слышно проговорил Киргиз.
— Что?!
— Помнишь, вчера аномалии высматривали? Сегодня нет ни одной!
Толик помолчал, обдумывая ситуацию, потом спросил:
— Вернёмся и ещё раз на гору залезем?
Киргиз поджал губы, отрицательно покачал головой и взглядом указал на Стрегу:
— Пусть вперёд плывет.
Но Стрега словно услышал, о чем говорят братья, его каноэ замедлило ход и пристроилось в корму лодки Толика. Киргиз коротко выругался в сторону, потом знаками показал второй лодке со своими людьми плыть вперёд.
— Яха, давай первым, но на рожон не лезь, если сомневаешься, лучше отступи.
— Понял, — отозвался мародёр.
Каноэ Яхи плыло медленно, он сам сидел на носу и напряженно вглядывался в поверхность, пытаясь разглядеть скрывающуюся под ней опасность. Остальные четыре каноэ плыли следом, вытянувшись в цепочку. Туман не собирался рассеиваться и продолжал стелиться над водой белёсой пеленой. С одной стороны, это было мародёрам на руку, с другой — туман мог легко скрыть опасные ловушки.
Хотя по мере того, как каноэ заплывали всё дальше, и на их пути не встретилось ни одной аномалии, бандиты становились смелее, и вскоре лодки плыли уже не друг за другом, а рядом.
— Не может быть всё так легко, — негромко проговорил Толик, хмуря густые брови, пощипывая усы и вглядываясь в пространство впереди.
Будто услышав его мысли, далеко впереди раздался громкий всплеск. Туман подёрнулся, как от сильного порыва ветра, и до мародёров донёсся звук бурлящей воды, который быстро приближался.
Люди перестали грести и замерли, прислушиваясь и вглядываясь в туман.
— Там… — негромко произнёс Чуб, вытянув вперёд руку. — Там что-то движется!
Через секунду то, о чём он говорил, увидели все. Под туманом, возвышаясь над поверхностью примерно на полметра и растянувшись во все стороны сколько хватал глаз, к лодкам двигалась тёмная масса.
Мародёры, оцепенев от страха, затаили дыхание.
— Это… это волна! — сообразил наконец Швед.
Миниатюрное цунами шло от центра озера к берегу, и каноэ дрейфовали у него на пути.
— Носом! Развернитесь к волне носом! — стараясь не кричать и в то же время быть услышанным всеми, сказал Якудза.
До остальных тоже дошло, что если встретить волну бортом, то лодку неминуемо опрокинет. Мародёры стали судорожно грести, пытаясь выровнять каноэ перпендикулярно цунами, потом подняли вёсла и вцепились в борта. Через несколько секунд волна достигла лодок, с лёгкостью подхватила их, водрузив на свой гребень, и стремительно понесла обратно к берегу.
— А-а-а-а, чтоб тебя! — досадливо процедил сквозь зубы Киргиз, крепко держась одной рукой за лавку под собой, а другой за борт.
Тут раздался уже знакомый по ночной тревоге звук «ах-о-о-ум», и волна резко спала, но лишь для того, чтобы с новой силой подхватить каноэ. Правда, в этот раз она потащила лодки не к берегу, а к центру озера, откуда стал доноситься сильный гул, перерастающий в грохот. Мародёрам не оставалось ничего другого, кроме как подгребать, удерживая каноэ носами по течению.
