И она была не одна.
— Ой, бросьте, сударь, — хихикала девушка. — Выдумали тоже! Нет тут никакого дракона, даже следов его не видывала! И сокровищ нет, а жаль, да… — протянула она. — Еще вина подлить?
— Что тут происходит? — бросил Бриан, входя в гостиную.
Навстречу ему вскочила Эдна и какой-то незнакомый паренек.
Эдна изо всех сил подавала знаки бровями, и это было так забавно, что Бриан немного подождал и потом только, упав в кресло, бросил:
— Иди прочь. Хотя нет, сперва вина мне принеси… А ты кто такой?
Мальчишка поерзал немного, потом выдал:
— Я оруженосец благородного рыцаря! Хочу освободить прекрасную принцессу и… и…
— И что? — спросил Бриан. Эдна поднесла ему кубок с вином и взглядом спросила, все ли в порядке. Он кивнул и поблагодарил ее улыбкой.
— И женюсь на ней! — выдал парнишка. Выглядел он ровесником Бриана, но если брать в расчет разницу в годах у драконов и людей… ему не сравнялось, наверно, и двадцати. Эдна была старше, она сама сказала.
— На кой тебе это? — спросил Бриан, с удовольствием пригубив вина.
— Я же сказал, что хочу жениться на ней и получить награду… — обескураженно ответил тот.
— Какую? Если это шестая дочка в семействе, а там еще трое сыновей? Да там счастливы будут, если ты вправду дворянин и согласен ее забрать!
— А она… она мне не сказала! — с откровенной обидой произнес юноша.
Бриан посмотрел на Эдну.
— Еще я перед всяким посторонним стану ответ держать, — произнесла она с достоинством и подлила ему вина, — которая я дочка в семье и сколько за мной приданого дают. Устали, сударь? Ну что вы опять, а?
— Да ничего, — отмахнулся Бриан и указал взглядом на незваного гостя. — Как вы сюда попали, юноша?
— Вошел сквозь громадные ворота, — с удивлением ответил тот. — А потом поднялся по лестнице. И увидел прекрасную деву с книгой вот у этого камина…
«Сам не запер!» — читалось по лицу Эдны.
«Могла бы и проверить!» — фыркнул Бриан.
«Будто я умею!» — отвернулась девушка.
— Я, кажется, не разрешал принимать гостей, — сказал он.
— Гость сам пришел, не выгонять же его. Мне одной скучно, — спокойно ответила Эдна и кивнула на Руки без перчаток, мол, не пропала бы. — Вы вечно исчезаете, надолго ли, не говорите, а я голову ломаю, к которому часу жаркое подавать, чтоб мясо не перестояло!
— Постойте, погодите! — вскричал юноша. — Но это же замок дракона!
— Может, и был когда-то, — сказала девушка.
— А вы — не принцесса?!
— Ну какая из меня принцесса! — Эдна встала и уперла руки в бока, задрав подбородок — Работаю я тут, я же сразу сказала, что в услужении… А вы, молодой господин, откушали как следует, отоспались, вина попросили, потом еще чего перекусить… А теперь дракона вам подавай! Может, еще побороть его прикажете, чтоб вам не сильно утруждаться, а?!
— Ну что ты травишь беднягу, Эдна, — лениво произнес Бриан, наслаждаясь сценой. — Успокойтесь, юноша. Обитай тут дракон, разве же мы сидели бы так спокойно, наслаждаясь беседой и вином?
— Но я видел, я видел, как он воспарил над замком, изрыгнул огонь и умчался на восток!
— Подумаешь, чихнул, — буркнул Бриан.
— Что вы сказали?..
Юноша привстал и уставился на него.
— Чихнул, — повторил Бриан. Ему хотелось вымыться, переодеться и поужинать. — Да, это я — дракон. Дальше что?
— Я вам сейчас!.. — подскочила девушка, но он остановил ее взглядом. Не ее это было дело.
— Продолжай, — велел Бриан юноше. — И представься для начала.
— Викерт… так меня назвали родители…
Мальчишка рвал из ножен клинок, Бриан встал и молча кивнул Рукам. Рукоять тяжелого меча, висевшего до того на стене, легла ему в руку.
Эдна схватилась за щеки, потом начала что-то показывать жестами Рукам, но Бриан дернул подбородком, мол, не надо, и те поникли, легли на ее плечи.
— Зачем тебе моя девушка? — невыразительно спросил дракон.
— Она не твоя! Ты ее украл, присвоил, она тебе прислуживает и…
— Эдна?
— Пф, — отозвалась она, скрестив руки на пышной груди. — Велика обуза — одного человека обслужить-обстирать да приготовить чего-ничего. Его и дома вечно нету…
— Человека?..
— Ну не на дракона же я рубашки стираю? — фыркнула девушка. — Человек как человек, уж всяко не хуже наших придворных!
— Так вы бывали при дворе! — вскинулся юноша. — Но вы…
— Да не принцесса я, что ж вы привязались! Я ее молочная сестра!
— Но это… — тот задумался, — почти дворянка… Немного денег, и вы станете… баронессой хотя бы!
— Вот еще не хватало.
— Я замуж вас возьму! — обиженно произнес Викерт.
— Еще чего не хватало! — повторила Эдна. — На кой мне такой муж сдался? За драконом пришел, а сам не знает, на кого напасть! Вот была бы потеха, если бы драконом я оказалась!
Бриан рассмеялся негромко, опустив меч.
— Да, — сказал он, — это была бы славная потеха! Я слыхал, с одной моей прабабкой приключилась такая история, расскажу, если захочешь…
— Конечно, сударь. Вы всегда интересно рассказываете, да только не пора ли подавать на стол? Вы же, поди, голодный с устатку-то?
— Подавай, — кивнул Бриан, небрежно отбросив меч. Эдна отвернулась, да только Руки пощекотали ее за ухом и вынудили повернуться.
— Бриан!..
Девушка бросилась в сторону, чтобы ее не зашибли. Схватить меч Бриан не успел, но перехватил руку Викерта, целившегося клинком ему в спину. И тут только Эдна осознала, как чудовищно силен ее пленитель: худой и не очень высокий Бриан держал Викерта за запястья, не слишком напрягаясь. Одной рукой. Левой. А он был правшой, это Эдна уже запомнила.
— Что мне с ним сделать? — невыразительно спросил он. — Хочешь, сброшу его с башни? Знаешь, как забавно люди кричат и машут руками, будто надеются отрастить крылья…
— Перестаньте, сударь! — воскликнула Эдна.
— Тогда посажу его в темницу, а ты будешь носить ему сухари… ну и что там у нас останется от трапезы. Вдруг за ним кто явится?
— Ну сударь!..
— Не хочешь? Значит, я его просто убью, — холодно произнес он, протянул свободную руку и сжал пальцы. Это было быстро — со сломанной шеей долго не живут. — Руки! Унесите эту падаль прочь…
Бриан повернулся к девушке, подумал еще — придется успокаивать ее, оправдываться за убийство: он не мог выпустить из замка человека, который знал, что дракон не так уж страшен! Не мог допустить, чтобы сюда пришли люди: каким бы паршивым драконом он ни был, умирать все равно не желал.
