- Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают!
Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы.
Рябинка с сомнением посмотрела на подругу:
- Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду!
- Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь?
Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода.
Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку.
Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности.
- Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай!
- Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень.
Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа.
- Помогите!!! - что было силы завизжала она.
Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению.
- Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит…
- Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь!
Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам.
Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот.
Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши:
«Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове.
Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.
Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле!
- Великое Звездное племя, это что здесь такое творится!? - прогремел над головой Рябинки грозный голос, и она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть, кто это так на нее кричит.
Крупный, коричневый с белым, кот стоял на камне со стороны Речного племени и разглядывал барахтающихся в воде кошек круглыми, как две луны, глазами.
- Помогите! - взвизгнула Рябинка, прежде чем вода хлынула ей в пасть, заставив подавиться кашлем.
Рядом с первым котом откуда-то появился второй.
- Эй, Сычегрив, давай-ка выловим ее, пока не утонула! Сдается мне, это вовсе не освежающее ночное купание! - хмыкнул первый незнакомец.
С этими словами коричневый с белым кот вошел в воду, и его маленькая голова стала быстро приближаться к Рябинке.
Та крепко стиснула челюсти и заработала лапами, пытаясь держаться на одном месте. Через несколько мгновений Грозовая кошка сдавленно охнула от боли, почувствовав острые зубы на своем загривке, а потом ее довольно грубо потащили по воде к берегу. Вот ее лапы заскребли по песку и гальке, и Рябинка, шатаясь, выбралась на твердую землю. Вода ручьями стекала с ее шерсти.
- Моя подруга. - прохрипела она, откашливая воду. Не в силах говорить, кошка махнула хвостом в сторону реки. - Она там!
- Мышеголовые неумехи! - прошипел второй кот. Расправив широкие плечи, он бросился к воде. - Сычегрив, постой тут и посмотри, чтобы эта чешуеголовая не бросилась за мной! - И второй незнакомец бегом влетел в реку и скрылся в волнах.
Рябинка вытаращила глаза. Этот удивительный кот плыл с той же скоростью, что и бежал!
- Вы из Грозового племени? - ворчливо поинтересовался Сычегрив.
Рябинка горестно кивнула, ее мокрые усы тоскливо повисли.
- Думаю, не стоит даже спрашивать, чем вы тут занимались, - продолжал Речной воин. - Хотели украсть нашу рыбу?
Рябинка еще ниже опустила голову. Что ей оставалось делать?
- П-простите, - жалобно пролепетала она.
Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову.
- Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он.
«Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!»
- Рябинка! Смотри!
Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться.
Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья.
Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку.
- Я ее поймала!
Ледозвезд закатил глаза.
- Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание?
- Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега.
На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной.
- Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу?
Грозовые коты не стали себя упрашивать. Пробежав вдоль берега, они перешли реку по камням, хорошо заметным в обмелевшей реке.
Рябинка испуганно покосилась на Кривулю.
- Никогда больше тебя не послушаю, - сердито прошипела она.
Четверо старших воинов выстроились перед нарушительницами. Несколько мгновений они просто молча смотрели на них.
- И сколько же правил Воинского закона вы решили нарушить этой ночью? - сурово начал Острозвезд. - Незаконный переход границы, воровство, ловля дичи для себя, а не для племени.
