– Шум?!.. Шум?!.. – от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. – Шум?!..
– Да, что это было? Чем ты тут занимался?
Иван решил ответить честно.
– Соль искал.
– Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!
– В твоем мешке, где же еще, – кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь медленно принимал вертикальное положение.
[4]
Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки.
– И в чем она была? – наконец смог выговорить волшебник.
– Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами.
И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу:
– А где же тогда музыкальная шкатулка?…
– Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка?
– Я не говорю, – недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. – Она там действительно была.
– Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил!
– Ты? – ядовито переспросил царевич.
– Не вижу повода для сарказма, – не очень убедительно обиделся маг.
– Так темно ведь, – не удержался Иванушка.
Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях.
Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета.
Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где-нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, когда Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость, как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго-настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре.
К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем.
Царевич чувствовал, что его новый знакомец что-то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что-то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном – слуг какого-то Короля Хрящей… ах, да – Царя Костей – повелителя царства настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте Белого Света. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого-либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ.
Нет, что-то тут неладно…
– А послушай, Агафон, – Иван решился спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз.
– Тс-с-с!!!.. Говори потише!
– Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души!
В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом. Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание.
– Как ты думаешь – почему эти… умруны… напали на нас? – продолжал он. – И не просто напали – они ведь нас выслеживали и преследовали!
– Не знаю, – ответ мага не страдал разнообразием.
И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже.
Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил:
– Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности.
– Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже.
– Они тебе не причинят вреда, – неохотно повторил Агафон.
– Ты имеешь в виду, что они охотятся за тобой? – осенило вдруг лукоморца.
Чародей помялся, но делать было нечего. Сосульку за пазухой не утаишь.
– Д-да. За мной. Но я бы не назвал это «охотиться». Они… просто… хотят пригласить меня… в гости. Да. Так. В гости. А я туда не хочу.
– Куда? – непонимающе нахмурился Иван. – К кому?
– В эти гости. К царю Костей. К царю Костею, то есть. Но он умеет посылать приглашения…
– Зачем? Тебе угрожает опасность? Не бойся – я смогу… постараюсь защитить тебя! Он не имеет права!..
– Имеет, – вздохнул Агафон и поежился.
Иванушка мог бы поклясться, что к высоте ртутного столбика термометра этот жест не имеет ни малейшего отношения.
– Он мой дед.
– Дед?… Значит, получается, ты тоже царевич?
– Д-да нет… Не так чтобы очень… Вернее, совсем нет… Видишь ли, Иван, это старая запутанная семейная история, и я не хотел бы ее вспоминать лишний раз. Без необходимости. Ты, наверное, слышал выражение «скелет в шкафу»? Так вот, у моего деда шкаф – это, наверное, единственное место в замке, где таких скелетов НЕТ. И если я скажу тебе, что мой дед – самая главная причина того, что я оказался в этой разнесчастной школе, и того, что я боюсь, что меня выгонят оттуда раньше времени, то это будет в сто раз больше, чем я вообще собирался сказать кому-либо когда-либо.
Волшебник помолчал, ожидая, видимо, реакции со стороны Ивана, но не дождался, и продолжил:
– Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже имеется… У него это хорошо получается – шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже…
Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны.
– Да не переживай ты так! – извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. – Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!..
– Мне бы твою уверенность… – глухо пробормотал Агафон.
Рассвело.
Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть,
[5]
они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия.
