– И-ван! Не-дам! – квакнуло страшилище и, оскалив зубы в злобной ухмылке, нырнуло.
И тут же из-под ног сержанта и умрунов ушла прочная пружинистая травка, и навстречу им устремились зловонные бездонные глубины Комариной трясины.
Едва беда отошла от избушки на пару десятков метров, из дверей выскочили, скатились по ступенькам и понеслись в противоположном направлении две изумительно резвые старухи. Задирая на ходу юбки и не прекращая оглядываться назад, мчались они через открытое место, чтобы успеть скрыться в лесу до того, как отряд, увидев топь, повернет обратно.
Бросив последний взгляд на почти неразличимые темные фигуры вдалеке и приготовившись последовать за уже ломившимся через молодой подлесок специалистом по волшебным наукам, царевич вдруг остановился, как вкопанный.
– Агафон, смотри! – воскликнул он. – Они пошли в болото!!!
– Очень хорошо! – донеслось откуда-то из глубины леса до него. – Беги быстрее!!!
– Но они не просто пошли – они побежали!
– Чего и тебе желают!!! Иван, скорей!!!
– Они ПОБЕЖАЛИ ВГЛУБЬ БОЛОТА, Агафон. ПОБЕЖАЛИ!!! Понимаешь?…
– Что?… В смысле, тоже увидели там что-то, что очень хотели увидеть? Как мы?
– Не знаю… Но, может быть, и так.
– Ну и замечательно! – голос чародея перестал удаляться. – Только я одно не понял.
– Чего?
– Чего ты стоишь, пентюх лукоморский! – взорвался маг. – Беги! Сейчас они вернутся, и…
– Агафон. Если я хоть что-то понимаю в нравах и силе болотниц, они не вернутся. На суше она может быть беспомощнее куклы, но в болоте она – королева. Это ее дом. Ее владения. И гостей она не очень… любит. Мне показалось.
– Думаешь? – голос чародея теперь зазвучал с сомнением. – И что из этого?
– Не знаю. Но ты стой тут, а я потихоньку подберусь и посмотрю, что там делается.
– С ума сошел! – голос начал возвращаться. – Я не отпущу тебя одного! Они же тебя…
– Нет. Ты ж сам говорил, и сержант этот подтвердил, что охотятся они за тобой. Значит, мне они ничего не сделают, если и заметят. Стой здесь!
И, не дожидаясь ответа, Иванушка осторожной рысцой
[10]
направился вдоль кромки леса к прогалине у трясины, где он в последний раз видел отряд умрунов.
Когда он прибежал – причем последние метров пятьдесят он уже мчался, не сбавляя скорости и не скрываясь – на болоте все было тихо. Не было отряда, не было болотницы, не было зеленой травки с редкими белыми цветочками на черной, с лопающимися вонючими пузырями, воде…
Только в зыбкий мокрый берег был воткнут почти по рукоятку черный меч, обмотанный жесткой травкой с мелкими листиками, да лежали рядом с ним такие же черные, украшенные черными опалами ножны, из которых еще вытекала болотная жижа.
Иван все понял, и сердце его забилось сильнее от облегчения и радости.
Он вытянул клинок и, повернувшись лицом туда, где они видели хозяйку топи, когда сами попали в ее ловушку, поклонился и громко крикнул:
– Благодарим тебя, уважаемая болотница, за спасение наше! И за оружие тоже! Век не забудем доброты твоей! Здоровья тебе, счастья…
Он на секунду замолк, размышляя, стоит ли желать ей успехов, и воздержался.
– …и много интересных встреч!
Хотя на болоте ничего не изменилось, но Иванушка почувствовал, что его слова были услышаны и одобрены, и улыбнулся.
– До свидания! – крикнул он в последний раз, помахал рукой трясине, кажущейся теперь уже не такой отвратительной и смрадной, подобрал ножны и быстро зашагал к усадьбе Бабы-Яги.
– Во-первых, давай похороним где-нибудь эти черепа – я не смогу ни есть, ни пить, ни спать, ни мыться, пока они будут валяться тут или еще где-нибудь на поверхности земли, – решительно заявил Иванушка сразу, как только они снова переступили порог избушки на курьих ножках.
– Нет, – тут же возразил Агафон. – Во-первых, мы снимем эти тряпки. Я чувствую себя в них… не так. Когда я сегодня утром соглашался на переодевание, я совсем не это имел в виду! И вообще – как тебе только эта идея в голову-то пришла? Я, когда беду увидел, то потерял всякую способность к соображению, не говоря уже о колдовстве! А тут ты – такой спокойный, вытаскиваешь из шкафа самовар, посуду, распоряжаешься, устроил карнавал с переодеванием, чай пьешь из пустой чашки, бородавок из грязи с вареньем налепил – как будто так и надо, как будто полтора десятка умрунов за тобой охотятся каждый день!..
– Ну, да, каждый день, а что? – криво усмехнулся Иванушка. – А вообще-то, я и сам испугался – будь здоров! И такую штуку мне самому ни в жизнь не выдумать.
– А кто тогда ее выдумал? – чародей уставился на него, потом зыркнул по сторонам.
– Супруга моя. Как будто на ухо шепнула. Не успел я подумать, что бы она на моем месте сделала, и – р-р-раз! – сразу придумалось… как-то… – словно извиняясь, пожал плечами царевич.
– Наверное, ты ее очень хорошо знаешь, – понимающе кивнул Агафон.
– Еще как, – расплылся в улыбке Иван. – Ну, давай, разоблачаемся, да я пойду лопаты в сарайках поищу, а ты… кости… собери… Ладно?
– Боишься? – кивнул чародей на черепа.
– Не хочу, – поежился Иванушка.
В процессе поиска шанцевого инструмента в одном из чуланов было найдено несколько почти не затхлых костюмов, богато украшенных золотым и серебряным шитьем и драгоценными камнями, и целый склад шапок, шлемов и сапог.
Переглянувшись и не обмолвившись ни словом, приятели выбрали только по паре обуви, а остальное отнесли, чтобы закопать вместе с черепами. Старую же одежду свою они решили отстирать подручными средствами.
То, что у них получилось, приняли бы не на всякую свалку, как сказала бы царевна Серафима. Результат
[11]
менее бросался в глаза у Агафона, так как и до купания в болоте его балахон был неописуемого серого – местами бурого – местами черного цвета. Ивановы же синие кафтан, рубаха и штаны стали пятнистого грязно-черного цвета больной пантеры. Повторная стирка только усугубила цветовую гамму, наводя теперь на мысль, что пантера уже две недели как сдохла, поэтому предпринимать третью попытку царевич не стал, а покорно развесил одежку, еще несколько дней назад бывшую последним воплем лукоморской моды, под крышей старухиного дровяника, рядом с уже почти стекшим нарядом волшебника.
Сначала Иванушка волновался, не нагрянет ли вслед за этой бедой сразу же другая. Но чародей успокоил его, авторитетно разъяснив, что, скорее всего, о гибели этой беды царь или его помощник Чернослов уже знает и еще одна, а то и две беды уже высланы к месту их нахождения, но прибудут они не скоро, не ранее, чем через день, а если погода по дороге будет нелетная – то и позже, и что до этого момента они могут мыться и спать спокойно.
