– Э-э-э-э-э-э!!!.. Постой!!! – если бы костей мог, он бы подскочил. – Это почему ты не будешь меня уговаривать?!
– Потому что ты не хочешь ничего нам говорить, – мстительно напомнил ему Агафон. – Особенно мне, слабоумному.
И демонстративно проверил ногтем лезвие ножа. Оно зазвенело.
– Э-э-э-э-эй!!! Погоди!.. Я сожалею!.. Я беру свои слова обратно!!!..
Если бы в стеллийском театре захотели ввести маску Паники, ее лепили бы с Орла.
– Какие из них? – уточнил маг, закатывая до локтя правый рукав костея.
– Все!!!.. Все!!!.. Я скажу!.. Я все скажу!.. Спрашивайте!..
– Ты – шпион царя Костей? – быстро задал вопрос лукоморец.
– Нет!..
Иванушка торжествующе глянул на чародея.
– …Я – лейтенант его лиха!..
Агафон вернул победный взгляд Ивану.
– Лейтенант… чего? – уточнил посерьезневший враз царевич, но, не ожидая от объяснения ничего успокаивающего, быстро вытянул меч из ножен и огляделся по сторонам.
– Лихо – это четыре беды.
– Откуда ты узнал про нас?
– Про царского сына, вообще-то. Мы разослали его приметы по всему царству.
– Но я не совершал никаких преступлений! – возмутился Иванушка. – Тем более против царя Костея!
– Ему виднее, – покривил губы Орел. – Покрытие преступника у нас карается смертью. Старик сразу, как только понял, кто вы, доложил старосте, староста – генералу Кукую, а тот срочно приказал мне прибыть с моим лихом сюда и схватить вас.
– Почему на нас не напали ночью?
– В доме вы могли обороняться долго… А мы уже потеряли пять отборных бед – и нам было приказано в этот раз бить наверняка… И мы решили, что я переоденусь местным и заведу вас в засаду. В такое место, где негде спрятаться.
– Зачем царю Костею нужен царевич Иван?
– Не знаю. Приказы не объясняют. А нашему лиху перед вылетом было велено схватить еще и предателя Родины колдуна Агафона.
Иванушка усмехнулся:
– Ну теперь, Агафон, ты не обижаешься?
Невнятное яростное бормотание было ему ответом.
– И еще один вопрос, – Иван тревожно склонился над беспомощным противником. – Где нас ждет твое лихо?
Орел закрыл глаза, и физиономия его перекосилась, как от мучительной боли.
– Не знаю… Я думал, что на этом привале… Но, кажется, я ошибся тропой… Я вообще в этой дыре впервые…
– Проводничок!.. – яростно сплюнул Агафон, как будто собираясь пробить скалу насквозь. – Говорил же я тебе, Иван-царевич, говорил!!!.. Кабуча!..
– Вот ведь… – недоверчиво покачал головой Иванушка. – Что такое не везет и как с этим бороться… Ну что ж… Давай, пока нас не обнаружили, поспешим. Может, как-нибудь обойдется…
– Обойдется, обойдется… – закивал чародей. – Иван, ты сам-то веришь в то, что говоришь?
Лукоморец вздохнул, выпрямился и кивнул Агафону.
– Посмотри на небо. Собирается дождь. Если действительно польет – они не смогут летать. И у нас есть шанс. Наверное.
Агафон вздохнул, подумал, стоит ли сказать своему спутнику о шансах успешно уворачиваться от всей армии Костея всю оставшуюся жизнь, решил, что нет, и просто кивнул.
– Пойдем. А что будем делать с этим?
– А что с ним надо делать? – недоуменно сдвинул брови царевич.
– Сбросить с обрыва, – предложил Агафон. – Я не выношу вида крови.
– Нет, – твердо возразил Иван. – Пусть лежит тут, пока его не найдут свои. Или пока заклинание не потеряет силу.
Агафон криво усмехнулся.
– Иногда мне становится интересно, Иван-царевич, что ты будешь делать со Змеем.
– В смысле? – не понял Иванушка.
– В смысле, есть хорошие варианты – уговорить его отдать твою Серафиму, извиниться перед ним за беспокойство и предложить ему уйти доживать свой век в зоопарк на казенный кошт.
Иван прищурился и покачал головой.
– Не в зоопарк – в музей. В виде чучела.
* * *
Их схватили вечером, как раз когда начал моросить долгожданный мелкий дождичек, и они увидели черный провал небольшой пещерки, вполне пригодной с виду как для ночлега, так и для отбития атаки снаружи, метрах в сорока по тропе и уже начинали подумывать о том, что удача снова помахала им рукой…
Впрочем, они не ошиблись. Только это было не приветствие, а прощание.
Около десятка ковров налетели сразу с нескольких сторон, спикировали на них, как ястребы на зайцев и осыпали умруновым десантом. Сержанты остались сидеть на коврах и выкрикивать команды своим солдатам.
Агафон не успел сказать ни слова, сделать ни жеста – шестопер одного из умрунов, пущенный меткою рукой, угодил ему в лоб, и он, изумленно охнув и скосив глаза, осел на землю, и тьма наступила для него чуть раньше, чем для остального мира.
Иван остался один и бился, как никогда в своей жизни – почти половины отряда не досчиталось гвардейское лихо царя Костея – но в конце концов черная, не чувствующая усталости и боли масса навалилась на него, теряя органы и части тела, повалила и связала.
На самом большом ковре сидел, поджав ноги калачиком, и самодовольно ухмылялся лейтенант Орел в лохматой овчинной куртке горца, примеряя в мечтах капитанский мундир и перевязь с чудесным мечом этого чужеземца. Стоило потерять половину лиха, чтобы завладеть таким! Даже если его не произведут в капитаны, а разжалуют в сержанты за потерю стольких гвардейцев, один этот меч все равно стократ стоил всех неприятностей.
Победители и пленники провели беспокойную ночь в той самой пещере. Может, она стала бы для Ивана и Агафона еще более мучительной, знай они, что за этой вершиной начиналась Красная горная страна.
Утром, когда солнце уже успело изрядно приподняться над горизонтом и просушить подмокшие за ночь транспортные средства гвардейцев, они вылетели в столицу царства Костей. Дорога у них заняла чуть больше семи часов, и незадолго до заката четыре ковра торжественно приземлились посредине внутреннего двора самого огромного, самого неприступного и самого безобразного замка, какие только повидал Иванушка на своем веку. Впрочем, оценивать архитектурные достоинства сего оборонительного сооружения ему долго не пришлось – их уже ждали.
Большой грузный человек, напоминающий скорее осадную башню, чем представителя рода людского, в черном кожаном мундире с розовыми пуговицами и ярко-зеленом жабо вокруг того места, где кончалась голова и начиналось туловище,
[31]
назначил Орла лично охранять лукоморского царевича в месте его заключения, а сам ухватил Агафона за локоть и со всей галантностью осадной башни повлек его прочь. За ним последовали еще трое умрунов.
