– Можно на «ты», – нервно махнул рукой он. – И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!
– Да я сам себя не слышу!
– Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять – я сосчитал!
– Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны – хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, – признался честный Иванушка. – Но с драконами сталкиваться приходилось.
От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.
– Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?
– Нет. Я… могу творить некоторые заклинания… Не очень сложные… Но не всегда получается то, что хочу…
«Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу», – мысленно довершил он фразу.
Некоторое время они шли молча. Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.
– Послушай, Агафопус…
Волшебник снова угрюмо махнул рукой.
– Зови меня Агафон… Из меня такой же Агафопус, как и чародей…
– Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда… нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное…
– Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это неважно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде… Ты, наверное, видел… Я же честно говорил ей – давайте используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила… Хоть один человек в меня верил… Но даже для нее это была последняя капля.
Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду…
– Да, – коротко отозвался он.
– Так вот… Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.
– Почему?
– Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? – рассердился вдруг Агафон. – Что ты ко мне пристаешь – почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!
– Послушай, Агафон. Я понял. Я – твоя последняя надежда, – снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. – Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно?
– Да, – вздохнул чародей. – Если мы спасем царевну – может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет.
– А если нет? Если ты погибнешь?
– Так все равно будет лучше, – горько произнес неудачливый маг и замолчал.
Вечером тропинка вывела их к большой деревне на берегу реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно – к ее единственному трактиру.
Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни, на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался лес под игривой рукой разыгравшегося ветра.
Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу.
– А что, как называется ваша деревня? – спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом – фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня.
Остальные посетители – местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них.
– Большие Ухи, – отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливой коряги-подсвечника.
– У кого? – не понял Иван.
– У всех.
Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка.
– А у вас – нет?
– У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал.
– Что? Какого барана? Причем тут баран? – заморгал Иванушка.
– Ну, мясо-то в казане – баранина, – посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин.
– Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо – я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи… То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии?
Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул.
– Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша?
– Уха?
– А если в каждом дворе?
– А-а!.. – засмеялся теперь и Иван. – Дошло! Извините, я подумал…
– Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички.
Толстяк повернулся и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.
– Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей?
Трактирщик насупился.
– Зачем вам туда?
– По делам, – многозначительно проронил чародей.
– Какие там у нормального человека могут быть дела? – неприязненно хмыкнул хозяин.
Практикант закусил губу, словно поняв какую-то ошибку, разумению Ивана недоступную, но отступать было некуда.
– У меня там родственник живет, – высокомерно хмыкнул маг. – В смысле, служит. По магической части. И если я ему пожалуюсь…
Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.
– Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.
Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.
– Чего это он?
– Не знаю, – уткнулся в свою тарелку волшебник.
Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.
К концу трапезы взгляд Агафона немного повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме «угу» и «не знаю», как вдруг это все и мгновенно прошло.
Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.
– Что? Что случилось, Агафон? – встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним «умруны».
