— Черт! — воскликнул Мармеладный Джо. — Что это было?
— «Задница дьявола», — ответил озадаченный увиденным Григорий.
— Никогда об этом не слышал!
— Немудрено. Я сам только что придумал. Я тоже с такой ловушкой впервые сталкиваюсь. Н-да. Век живи, век учись.
— И что делать?
— В обход пойдем.
Деревья стали редеть. С холма, на котором они оказались, уже были видны обветшалые строения заброшенного поселка. Справа от холма проходила дорога. Из потрескавшегося асфальта пробивалась трава и редкий кустарник. Ветки кустарника объедало большое мясистое создание на тонких ножках. Это был мутант, называемый сталкерами «плоть». Григорий и молодой химик затаились в траве. Дикобраз прицелился.
— Альфа-пес! — испуганно прошептал Евгений.
Григорий повернул голову направо. За дорогой, в кустах, медленно двигался человек в камуфляже. Лицо его было разукрашено белилами и напоминало череп. Его голову венчала стальная армейская каска, обтянутая маскировочной сетью. К каске были прикреплены три собачьих хвоста. Это было отличительной чертой бандитов из группировки «Альфа-псы».
— Он, скорее всего, не один, — шепнул Евгений.
— Само собой, — ответил Дикобраз, — по одиночке они не ходят.
— Небось на «плоть» охотятся. Или готовятся напасть на нашу базу. Черт. И предупредить нельзя. У тебя коммуникатора нет?
— Есть. Но он выключен.
— Почему?
— А если у врага радиосканер? У альфа-псов они точно есть. Они их с убитых вояк снимают. Сейчас бы нас вмиг срисовали даже по пассивному сигналу.
— Что делать?
— Надо ждать. В любом случае дергаться нельзя, пока остальных уродов не увидим. А этот, сто пудов, не один.
Остальные альфа-псы долго ждать себя не заставили. Девять бандитов появились из леса, с другой стороны от дороги.
Дикобраз вложил в подствольник своего «калашникова» осколочную гранату.
«Плоть» заметила альфа-псов и, завизжав, бросилась в сторону холма.
— Твою мать. Ну на кой черт ты сюда бежишь? — процедил сквозь зубы Григорий.
Аномал уткнул пулемет сошками в землю и прицелился.
— Не стреляй, кулема ты чертова! — цыкнул Дикобраз. — Нам тогда точно конец!
Альфа-псы открыли огонь по мутанту. Тяжелые бронебойные пули подбросили испуганную «плоть», и на землю она упала уже мертвая. Один из боевиков достал большой тесак и направился к мертвому мутанту. Видимо, хотел сковырнуть трофей — глаз «плоти».
— Бери на мушку тех, что с автоматами. Снайпер, пулеметчики и этот с ножом — мои. Но только стреляй по моей команде. Ясно?
— Да, — кивнул Мармеладный Джо.
В этот момент в зарослях сухого кустарника, со стороны Новошепеличей, раздались ритмичные глухие хлопки. Снайпер упал на колено, как-то странно дернулся и завалился на бок, истекая кровью.
Альфа-пес, идущий к мертвой «плоти», резко развернулся, вскидывая свой автомат, и тут же пуля пробила ему череп, сорвав с головы каску. Остальные боевики бросились к кустам на той стороне дороги.
— Огонь, — шепнул Дикобраз.
«Печенег» разворотил спины двух боевиков. Граната из подствольника Григория разорвала пополам одного пулеметчика, а второму, находившемуся рядом, перебило руку и посекло лицо. Неизвестно, на какой наркоте сидели эти отморозки, но ни один альфа-пес не издал ни крика, ни стона. Даже предсмертного. Боевики попали под перекрестный огонь, и шансов у них не было. Последний убегающий был настигнут лучом «гаусса», который кто-то пустил с крыши отдаленного здания.
— Кто стрелял с той стороны? — прошептал Дикобраз.
— Наши, наверное, — ухмыльнулся Евгений.
— Наверное, не катит. Сейчас и нас тут положат за милую душу.
Из леса послышался окрик:
— Эй! Поющие в терновнике! Кто там стрелял по этим собакам?
— Свои! — радостно крикнул молодой химик.
— Свои пароль знать должны!
— Обочина! Говори отзыв!
— Пикник! Женька, ты, что ли? Покажи личико!
Евгений поднялся и замахал руками. На дорогу вышла дюжина хорошо экипированных бойцов в маскхалатах старого армейского образца.
— Блин, профессор, а мы думали, вам хана. Вторые сутки вас нет, и коммуникаторы не отвечают! А где ребята?..
— Ну, выпьем за ребят, упокой, господи, их души, — произнес лидер аномалов по кличке Византиец. Все восемнадцать человек, сидевших за столом в подвале полуразрушенного здания, не чокаясь, выпили. Григорий не был исключением. Он поставил опустевший стакан, поморщился и закусил тушенкой из банки.
— Ну, спасибо тебе, сталкер. Хоть одного нам живым вернул.
— Да не за что. С него должок, кстати. Полпуда «мармелада» и осколочная граната, для подствольника, которую я на тех уродов с собачьими хвостами потратил.
— А ты жадный, — хмыкнул массивный детина по кличке Бездушный Макс. При его комплекции особо нелепо смотрелись маленькие круглые очки на кончике носа.
— Не жадный, а запасливый. Про гранату я пошутил. А «мармелад» он сам предложил.
Парень по кличке Панцирь молча сидел рядом с Евгением и курил трубку, выпуская дым сквозь густые черные усы. Он с нескрываемым недоверием смотрел на гостя, затем толкнул локтем Евгения и направился к выходу. Химик встал и пошел следом.
— Ты зачем притащил его сюда? — недовольно произнес Панцирь вышедшему следом Евгению.
— Но он жизнь мне спас!
— Не очень ли странное совпадение? Наемники допытывались у тебя, где наш новый цех, а ты взял и этого сталкера сам сюда привел.
— Но ведь это же Дикобраз…
— Да хоть сам академик Курчатов. Какая разница? Ты знаешь правила.
— У него через две улицы от этого места схрон и лежбище. Он и так сюда направлялся. И хорошо, что со мной. А то нарвался бы на наш патруль — и привет.
— Мне рюкзак его не нравится. Помнишь группу наемников, за которыми мы следили месяц назад? У них точно такие рюкзаки были.
— Помню. Эти наемники к станции шли.
— Что у него в рюкзаке?
— Говорит, амуниция. Он тоже к АЭС собирается, — пожал плечами Мармеладный Джо.
— А зачем?
— Не говорит. Да я и не интересовался.
— Ладно, — вздохнул Панцирь. — Пошли.
Они снова спустились в подвал.
— Не доверяете? — хмыкнул продолжающий трапезу Григорий.
— Доверяй, но проверяй, — угрюмо ответил Панцирь. — Ты не против выйти побеседовать?
