Да и другие девчонки закивали головами, в том числе и я. Чем больше сведений мы получим, тем лучше. Ир Бирган охотно поведал:
— Слухов много, так же как и выдумок. Есть целая книга в библиотеке Совета магов, называется она «Байки о стране фей». Написано сие произведение неким Лиртом мир Крейвусом, странствующим боевым магом. В этой книге собраны распространенные байки о Шепчущем лесе.
— А почитать эту книгу можно? — дружно осведомились Нелика и Лисса.
— Конечно! В любое время. Библиотека Совета магов располагается на Дворцовой площади. А я пока вам расскажу то, что слышал сам лично. Итак, вот байка, услышанная мной у костра. Рассказывал ее воин одного из обозов, которые мне довелось сопровождать за время моей практики. Парень он был крепкий и довольно молодой, а уж упрямый, как сам демон. Вот что он поведал: «Был я молод и достаточно глуп для того, чтобы, не думая, пускаться во всякие авантюры. Хотелось мне славы и богатства, и искал я их, скитаясь дни и ночи по Омуру. В одну из ясных светлых ночей травеня, накануне Праздника фей, мне не спалось. Добавлю, что ночевал я в лесу, весело потрескивал походный костерок, и я любовался на его танец. Вдруг услышал странный шум, как будто сразу сотни бабочек разом сорвались с места и поднялись в воздух. Я насторожился, а затем, крадучись, стал пробираться к опушке леса. То, что я увидел, не поддавалось никакому объяснению. Представьте весенний цветочный луг, на котором только-только начала зеленеть трава. Мелкие желтые цветочки, которые обычно закрываются на ночь, в ту ночку были открыты. А по ним порхало множество крошечных человечков с прозрачными крылышками.
Я опустил свой меч и завороженно вгляделся в волшебное видение. Феи пели — слов я не понял, но в воздухе возникали разные картины: исполинские деревья, высокие травы и огромные яркие цветы с мохнатыми серединками. Затем я увидел озеро с гигантскими белыми цветами и круглыми зелеными листьями. Я понял, что это наши водяные цветочки, только большие.
Феи заметили меня, подлетели и окружили. Я, как наяву, увидел, что меч мой вдруг стал увеличиваться в размере, а затем выпал из моих уменьшившихся и разом ослабевших рук. Потом феи подхватили меня, ведь я стал размером с них самих. Мы полетели. Как вам объяснить это пьянящее чувство полета? Никак не объяснишь, просто поверьте. Я летел, а внизу простирался луг с нежной весенней травой. Мы подлетели к одной из тех картин, что возникли в воздухе от неведомой песни фей. Я на ирну испугался и зажмурился, когда мы ныряли в озеро, но потом испуг прошел, уступив место безграничному удивлению. Я плыл под водой, и это было просто невероятно! Я видел колышущиеся растения и камни, лежащие на самом дне. Навстречу мне плыли рыбы, они кланялись и приветствовали меня. А еще я увидел раков, которые на песке клешнями перекатывали между собой мяч. Заметив меня, они помахали мне. Пока я удивленно моргал, феи тянули меня вверх, туда, где светило солнце. Там, в стране фей, в чудесном лесу, где огромные деревья, крупные цветы и спелые ягоды, я провел целый день. Я носился вместе с феями по воздуху, перепрыгивал с цветка на цветок и угощался сладким медом, вкуснее которого я не пробовал в своей жизни. Когда на небо взошли луны, мы начали танцевать, кукольные лица фей мелькали перед моим взором. Устал я знатно и уснул прямо на траве, укрывшись березовым листом. Когда проснулся, и надо заметить, что спал я долго, — солнце уже вовсю сияло на небосклоне, то почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Я огляделся — передо мной была знакомая опушка, а перед ней расстилался пышный луг, заросший цветущими ромашками. Ветер шевелил их белые лепестки, и казалось, что здесь волнуется пенное море…
Меч лежал рядом со мной, но его уже успел засыпать слой рыжей хвои. Я удивился, вернулся на поляну и увидел, что коня моего нет, как нет и походной котомки. Когда я выбрался к людям, то узнал, что с того момента, когда я увидел фей, прошло два месяца. Я провел в стране крылатых день, а здесь уже наступил солнечник.
— Все это можно было бы принять за наваждение, но с тех пор у меня появилась привычка — я никогда не ем мед и… раков».
Вот такая вот байка, барышни, — закончил свое повествование рассказчик.
— О! — восхитилась Элана. — Значит, страна фей и правда прекрасна! И мне бы хотелось попробовать этот мед!
— Вот примерно так же думают и те, кто рискует отправиться в Шепчущий лес, — отметил маг.
— Во-во, и становятся деревьями, — откликнулась Тейя.
— Как бы там ни было, но факт остается фактом: феи весьма непредсказуемые существа, и неизвестно, приветят они вас или нет. Возможно, тому воину просто повезло, а еще говорят, что человек, ступивший под сень чудесного леса, должен быть чист душой и иметь благие намерения. Вот такой он. Шепчущий лес, сударыни.
— М-да, — протянула Лиссандра, выразительно глядя на нас с Йеной, а меня уже одолело неумолимое любопытство, и я отметила, что в ближайшее время обязательно посещу библиотеку Совета магов.
Возвращались с факультатива под впечатлением, но мне пришлось отвлечься от размышлений — меня ожидали больные дети в приюте.
Сегодня мы с мир Самаэлем по прибытии в лечебницу столкнулись с местным лекарем. Он отозвал в сторону архимага и что-то коротко пересказал ему. Мой учитель кивнул в ответ, а затем подошел ко мне.
— Нилия, сегодня будешь лечить младенцев. Это не хворь, это просто… хм… от недосмотра и недолжного ухода.
Я недоуменно нахмурилась, а мир Самаэль просто махнул рукой, призывая следовать за ним.
Мы вошли в тесную и душную комнатушку. Вдобавок здесь стоял ужасный запах, а еще кричали младенцы. Совсем груднички. Я покосилась на лекаря, и он стал оправдываться:
— Воспитателей на всех не хватает, наш приют существует на небольшие средства, выделяемые из казны, ну еще есть деньги попечителей, но они ничтожно малы. Всех этих монет недостаточно, вот и перебиваемся, как можем…
Я собралась возмутиться, что это не повод, чтобы держать младенцев в грязных пеленках, но архимаг шикнул на меня и отправил заниматься делом.
Большинство грудничков больны не были, а просто хотели пить или есть, но у двоих из них от постоянного пребывания в мокрых пеленках образовались мокнущие язвы. Я с легкостью излечила их. Еще у троих младенцев болели животики. Раз уж я была здесь, то решила перепеленать всех деток, а затем указала лекарю на тех малышей, которые были голодны, и потребовала принести им молока, копируя властные интонации папеньки. Мужчина активно закивал и скрылся за дверью. Мир Самаэль пристально смотрел на меня, но молчал.
— Вот как так можно? — обратилась я в пустоту.
— Нилия, — спокойно ответил мне учитель, — поверь, и не такое бывает на этом свете. А младенцы, да, умирают, и не только в приютах, и не всегда от болезней!
— Это ужасно! — заявила я и внезапно вспомнила свою рыжеволосую малышку, которой не суждено появиться на свет.
В этот момент в комнату вошел лекарь, а с ним две воспитательницы с рожками для младенцев. Я решила отвлечься от своих грустных мыслей и, глядя на эту суету, поинтересовалась:
