– Даранчик, не стоит так говорить, помолчи! – ласково кивнул Иссильмарон, надувшийся, как петух перед битвой. – Ордаг, дружище, не обращай внимания, мальчик редко бывает в обществе, и…
– Не ври, дядя Исси! Меня император принимал! И сказал, что сделает дворянином! И вообще я его друг! Так что кто обидит нас – пожалеет!
– О боги, ну почему вы ко мне так немилосердны?! – застонал мейстер, заламывая руки. – Мало мне было полоумного старика, вы прислали двух ненормальных под стать ему! Кыш с глаз моих, мелочь бестолковая! Я тебе дам императора! Такого дам императора под зад, что ты, поганка, будешь лететь десять шагов по воздуху, попердывая в такт движению в ритме песни «Шел бравый алебардист!». Пошел вон отсюда! А ты, старый осел, научи своих учеников хорошим манерам, иначе точно попадут в беду! Счастье ваше, что я вырос вместе со старым идиотом и знаю его как облупленного, иначе вы уже сидели бы в темнице под Башней и обдумывали бы свое поведение! Вон отсюда!
– Пошли, пошли, ребята! – заторопился Иссильмарон, ухмыляясь в бороду. – Не будем лишать отдыха важных людей! Нам в столовую пойти обедать или как, мейстер?
– Вон! – повторил Ордаг, и вся компания поспешно ретировалась, вывалившись в коридор стадом овец. Илара подмывало глупо хихикнуть, Даран шел с гордо-надменной физиономией, Иссильмарон же, попав в коридор, начал громко, истошно хохотать, приседая и вытирая слезы. Потом прижал к себе мальчугана и ласково попросил:
– Больше так не делай. Он хоть и мой старый приятель, но все-таки один из самых могущественных людей в империи, а власть накладывает свой отпечаток. Другой раз все может закончиться гораздо хуже. Хорошо, что никто не слышал! Наверное… И вот еще что – никогда не щеголяй знакомством с императором. В определенных кругах это может сослужить плохую службу. На Севере не очень любят имперскую власть и лично ее главу. Пошли, ребята! Похоже, вон тот придурок ждет именно нас. Что-то меня потянуло на еду, да и поспать совсем бы недурно было…
* * *
Проснувшись, Илар в первую секунду не понял, где находится. Чистое, пахнущее мылом постельное белье ласкало кожу, высокий потолок комнаты находился на три роста в вышине, а в распахнутое настежь окно доносился гомон людей, копошащихся на прибашневой площади.
Вскочив, подбежал к подоконнику и жадно вгляделся в смешение народа. Всюду стояли возы с продуктами и вином, с дровами и сеном, множество людей, как муравьи, растаскивали бесчисленные мешки и корзины.
Отдельно выстроилась очередь из карет и повозок, явно принадлежавших зажиточным господам. Возле них стояли, сидели, прохаживались возчики, одетые в костюмы с цветами герба господина, и эти костюмы выглядели едва ли не богаче нарядов господ. Каждый из приезжих норовил превзойти соседей, украшая не только себя, но и повозки, и лошадей. А также слуг, которые удивляли сочетанием простоватых физиономий с изысканным облачением, поражающим красотой воздушных кружев и шитья.
Сновали служанки – несли белье, выбивали ковры, таскали тазики и ведра с непонятным содержимым. Среди них встречались вполне симпатичные девушки, и Илар поежился: если заклинание все еще работает, трудно ему будет отбиться от настойчивых претенденток на ласку, особенно после такого длительного воздержания! Ему уже сны начали сниться… всякие такие, после которых он просыпался в холодном поту, мечтая о любимой женщине.
Илар вздохнул, мотнул головой, отгоняя шальные мысли, задумался и пробормотал под нос:
– Где они деньги берут?
– Ты про мейстера и остальных?
Илар едва не вздрогнул и с досадой поморщился. Старик подкрался неслышно, как охотник, выслеживающий дичь.
– Ну что ты пугаешь, учитель? И где твое кряхтение и щелканье суставов? Тоже прикидывался? Я уже не знаю, когда ты настоящий, а когда прикидываешься…
– Я и сам это не знаю, ученик, – хмыкнул колдун. – Каким я был раньше? За семь сотен лет ты можешь сменить не только характер, но и пол! Нет-нет, шучу! Хе-хе… Так что ты хотел знать? На что живет здешняя толпа бездельников? На что содержат эту громадину?
– Ну… да! – неуверенно кивнул Илар, вдруг вспомнил, что стоит без штанов, и судорожно зашарил на скамье возле кровати.
– Часть доходов – наши с тобой деньги. Налоги, взимаемые Орденом. Часть – плата за услуги, оказываемые колдунами Башни. Ты же не думаешь, что они так просто здесь сидят? Видишь толпу возле карет? Вот! Это все клиенты. Богатые клиенты. Со всей империи. Считается, что в Башне самые лучшие колдуны, специалисты по разным отраслям колдовской науки. И омолаживание, и заклинание амулетов, и… в общем – все, что можно придумать, все, что умеют колдуны. Платят в кассу Башни гораздо больше, чем колдунам на местах, хотя я не сказал бы, что столичные чародеи слабее волшебников из Башни. Скорее наоборот, хотя здешние обитатели со мной не согласятся. В общем, денег хватает. Башня – маленький город, со своей армией, со своим народом, со своим… королем. Которого Даран вчера пытался поставить на место!
– Проблем не будет? – Илар мрачно посмотрел на Иссильмарона, который сидел у стола и расслабленно постукивал носком башмака о пол. – Он злопамятный?
– И еще какой! – криво усмехнулся старик. – Но не бойся. При всем этом Ордаг совсем не дурак. У него развитая система осведомителей, и он прекрасно знает, кто есть кто. И уж точно знает, что не стоит начинать гонения на глупого мальчишку… у которого есть могущественные покровители.
– Император?
– И он тоже. Но вообще-то и я не из последних в этом мире. А ты вообще темная фигура. Кто знает, что ты можешь и кто за тобой стоит? Кроме того, мы с ним на самом деле вместе выросли. Он чуть младше меня, когда-то я его защищал, поддерживал, мы дружили.
– Дружили? А сейчас не дружите?
– Хм… как тебе сказать… может, да, а может, и нет. После семи сотен лет жизни ты уже сам не знаешь, можешь ли с кем-то дружить. И осталось ли что-то от старой дружбы. Он теперь большой вельможа, влиятельный человек, а я простой колдун. Сильный колдун, да, но… и все тут. Я сам захотел устраниться от власти, хотя место мейстера некогда предлагали мне. Я сделал все, чтобы поставить на это место Ордага. И он мне обязан. Но нельзя злоупотреблять добрым отношением человека, понимаешь?
– Понимаю, – вздохнул Илар, натягивая рубаху. – Завтракать будем?
– Будем. Пойдем в столовую. Сейчас только Дарана прихватим.
– И Амриту?
– Она будет питаться при кухне. Столовая только для колдунов. Пойдем!
Они вышли в коридор, дошли до комнаты, где поселили Дарана. Илар постучал, не дождался ответа и толкнул дверь, открывшуюся легко, без скрипа. Подумал: «Вот почему старик сумел бесшумно войти ко мне! Смазывают петли…»
Даран спал – бледный, разметавшийся по постели, будто ночью его мучили кошмары. Когда Илар бросился к кровати, потряс его за плечо, мальчишка открыл глаза и непонимающе уставился в лицо названого брата. Поморгал, продирая глаза, потом как-то нервно потянул на себя одеяло и хриплым голосом спросил:
