Не прошло и нескольких минут, как последний линкор в группе был уничтожен. К сожалению, выйти из боя удалось далеко не всем… Разъяренные крахом своего плана у-юэи отдали приказ планетарным разрушителям, и вся область пространства, в которой находились «призраки», «нерпы» и аркены, превратилась в одну гигантскую аномалию. Там же оказалось множество кораблей эрганата, тут же обратившихся в хлам, но это не остановило у-юэев.
К своим добрались только восемь «призраков» из двадцати двух. Орнарцы вообще полегли все. О количестве погибших «Нерп» даже говорить было больно… Капитан второго ранга Игорь Салишев тоже не вернулся из этого боя…
– Я низко кланяюсь… – Кир в самом деле поклонился почти до пола адмиралу Даллегу. – Вы спасли нас всех. Благодарю!
– Мы только исполнили свой долг, – мрачно ответил фарсенец, однако руки у него подрагивали, а в уголках глаз застыли слезы. – Добивайте эту сволочь.
– Добьем! – мрачно пообещал дварх-адмирал, зло прищелкнув зубами.
Поблагодарив также командующего орнарскими силами, он на скорую руку оценил тактическую картину. У-юэи быстро пришли в себя и, похоже, готовились к отступлению – на подходе были еще четыре флота Империи. Однако Кир не собирался давать им спокойно уйти – иначе все эти корабли придется бить в другом месте.
Шесть атакующих спиралей Аарн разбились на двадцать четыре спирали поменьше и прыгнули в разные стороны, на мгновение ныряя в гипер и тут же выныривая в другом месте. Давали несколько залпов и снова исчезали. Дварх-адмирал полностью использовал преимущества всеобщей телепатии ордена – никто другой не был способен действовать так быстро и эффективно. Боевые станции вели беспрерывный огонь из главных калибров.
Русские флоты, поддержанные керси, тоже времени не теряли, их атакующие клинья ввинтились в боевые порядки Юои. Десятки тысяч гипер-торпед разрывали пространство в клочья, и многие прорывались сквозь заградительный огонь, превращая корабли эрганата в ничто. Канониры линкоров и крейсеров Империи, защищающие свою родину, не жалели себя, стреляя в таком темпе, который раньше считался невозможным. Немало кораблей взорвалось, перегрузив энергонакопители, но это не остановило экипажи остальных. Люди знали, что уготовили им Юои, и пылали гневом.
Спустя некоторое время бой разделился на сотни отдельных стычек. И здесь уж аарн показали себя во всей красе. Адмирал Красин с флагманского линкора «Разящий» наблюдал за ними, восторженно приоткрыв жвалы. Какова слетанность! Жаль, что ему не добиться такой же от экипажей своих кораблей. Орден, конечно, тоже нес потери, и немалые, но куда большие были у Юои – одно за другим их соединения прекращали существование.
Кто-то из наиболее грамотных флотоводцев эрганата собрал вокруг себя больше половины уцелевших линкоров и ценой гибели восьми планетарных разрушителей пробил коридор для разгона, надеясь уйти в гипер, прежде чем союзники подтянут новые силы. Однако не успел – в реальность вышли вовремя подоспевшие еще четыре флота Империи. Они выстрелили навстречу врагу из всех калибров, и больше половины кораблей Юои превратились в груды обломков. Вскоре союзники общими усилиями добили врага. Уйти удалось только десятой части флота эрганата.
– Мы искренне благодарны вам, господин дварх-адмирал! – император ступил навстречу аарн и поклонился, вызвав изумление дворян, собравшихся в тронном зале.
– Благодарите фарсенцев и орнарцев, ваше величество, – ответил Кир. – Если бы не они, никого из нас сейчас в живых не было бы.
– Похоже, что так… – нахмурился Михаил, повернулся к адмиралам Даллегу и Орх-Саргану, низко поклонившись уже им. – Господа! Империя никогда не забудет вашего подвига! И всегда придет на помощь, если понадобится.
– Мы исполнили свой долг, ваше величество, – глухо сказал фарсенец. – Кроме нас остановить эти линкоры было некому.
– Я…
Императора прервал легкий треск за спиной. Воздух на мгновение осветился, и в тронном зале появился длинноволосый субъект с гитарой за плечами. Одет он был в широкие черные штаны до колен и жилетку на голое тело. Стоявший неподалеку церемониймейстер при виде такого кощунства едва не свалился в обморок – заявиться во дворец в таком наряде?! Однако остальные не обратили ни малейшего внимания на внешний вид незваного гостя, сразу поняв, кто перед ними. Безумный Бард…
– Здравствуйте, господин Белый Мустанг, – узнал Абудая император.
– Добрый вечер, ваше величество, – вежливо поклонился тот. – Рад, что вам удалось остановить Юои, вы…
– Значит, вы местный контролирующий?! – превал его подошедший дварх-адмирал.
– Да, – подтвердил Бард.
– Тогда какого же демона вы не вмешались?! Почему нам пришлось предотвращать взрыв такой ценой?! Чем вы вообще занимаетесь, если допускаете такое?! Неужели неясно, что взрыв мю-бомбы накрыл бы сорок парсек в диаметре?! А сколько бы инферно возникло при гибели стольких разумных, вы подумали?! Вам же ничего не стоило остановить Юои…
Кир задохнулся от гнева.
– Взрыв – это ваши собственные измышления, дварх-адмирал, – холодно сказал Абудай, слегка приподняв брови. – Юои куда лучше вас освоили мю-технологии и давно научились строить устойчивые генераторы. Уже больше тысячи лет их корабли используют для получения энергии миниатюрные мю-генераторы вместо преобразователей вакуума, которыми пользуетесь вы. И понятно, что взрыва мы бы не допустили. Даже не мы, первыми бы вмешались Сэфес и устранили проблему за несколько секунд – им дестабилизация близлежащих зон нужна еще меньше. Однако у-юэи не столь безумны, как вам кажется – они это понимают ничуть не хуже других, они вовсе не собирались взрывать мю-бомбу.
– Так значит, я зря отправил на гибель фарсенцев и орнарцев?!. – от возмущения у гварда чешуя дыбом встала.
– Не зря, совсем даже не зря, – возразил Бард. – Они планировали замкнуть Солнечную систему вместе со всеми флотами союзников в обособленную мини-вселенную. Никакого диссонанса это не вызвало бы, а значит, у нас не было бы формального повода для вмешательства.
– Просто взять и помочь вы не могли? – горько спросил Кир-Ванег.
– А откуда вы взяли, что утирать вам носы – наша обязанность? – насмешливо поинтересовался Абудай. – У нас совсем иная задача: не допустить, чтобы все мироздание провалилось в тартарары. Вам дана Создателем свобода выбора, который мы лишены. И если происходит что-то, что не вызывает нарушения в Сети, то мы формально вмешиваться не имеем права. Мы и так сделали немало, открыв порталы для ваших флотов. Это тоже вызовет в свое время реакцию, которую придется гасить! Дорогой ценой!
– Но война ведь вызывает инферно… – промямлил ошарашенный отповедью дварх-адмирал.
– Мы останавливаем войны только в случае возникновения воронки этого самого инферно. В ином случае разбирайтесь самостоятельно. Запомните: контролирующие – не спасатели, не прогрессоры, не учителя. Мы не обязаны делать вашу жизнь безопасной и счастливой, мы обязаны дать вам возможность сделать ее таковой самостоятельно! Вам кажется, что это просто – возьми и помоги кому-то. А если знаешь все последствия этой так называемой «помощи» и понимаешь, что со временем она принесет столько вреда, боли и горя, что их ничем не оправдать? Как тогда быть?
