– Я помогу спасти твоего детеныша, но надо немного подождать, – прошептал мальчик, глядя на пантеру. – Я перережу веревку ножом и освобожу его.
Пантера заурчала и продолжила смотреть на охотников.
– Ты еще здесь? – обратился Майкл к Александру.
– Когда-то давно я обещал Марине оставить браконьерство. В конце концов, это не лучший способ зарабатывать деньги.
– Ну это смотря сколько зарабатывать, – протянул Кевин.
– Всех денег не заработать. Я даже рад, что все так получилось.
– Может, ты мне еще спасибо скажешь, – ухмылялся Майкл. – Хороший предлог послать все к черту!
– Марина оценит твой поступок, Алекс, – сказал Томас. – А лично я рад, что у меня нет жены. Свобода мой лучший друг.
– Что может быть лучше свободы, – поддержал его Кевин и покосился на Мелани.
– А ты уже свободен, дорогой, – спокойно проговорила девушка.
– Это радует, – облегченно, с некой иронией вздохнул Кевин.
– Бабы до добра не доводят, – продолжил Майкл и сплюнул кровью. – Ей-богу, не прощу тебе этого, Алекс, всю губу мне разбил. Что же теперь ты будешь делать, откроешь булочную?
– Лучше заткнись, – пригрозил ему Александр. – Без работы я не останусь, не переживай за меня. А семья тебе действительно не нужна. Да и кому ты нужен, если у тебя только нули в голове, и это касается всех вас.
– Неужели это говоришь ты? Ушам не верю! – возмутился Кевин и мотнул головой. – Посмотрите на него.
– Не бросайся словами, Алекс. Ты такой же, как и мы. Ты здесь находишься не просто так. Что привело тебя сюда? Работа, и какой бы она ни была, тебе платят хорошие деньги. Я так скажу: деньги правят миром. Никто из нас не хочет жить в нищете, – утверждал Томас. – Или я ошибаюсь?
– Да что ты ему объясняешь! Пусть валит к своей женушке, она этого давно добивается. Должны же мечты когда-нибудь сбываться, – язвил Майкл. – Я, между прочим, нужды в женщинах не испытываю, и мозги мне не промывают, в отличие от некоторых. А жениться… да хоть завтра, только зачем мне это нужно в тридцать лет? Я не сумасшедший связывать себя по рукам и ногам.
– Мела, ты идешь со мной? – спросил Александр, проигнорировав высказывание заведенного Майкла.
– Я не могу, – спокойно ответила девушка.
– Ты хочешь остаться с ними?
– Я должна остаться. Извини.
– Хорошо, тогда я уйду один.
– В жизни не видел убедительнее женщины, чем Марина, – заметил Кевин.
– Это мое решение, но без нее не обошлось, – с некой гордостью сказал Александр.
– Интересно, что скажет Роберто? – спросил Томас.
– Это меня волнует меньше всего, – бросил Александр.
Майкл с презрением посмотрел на него и сказал:
– Я тебе так скажу, добрый парень, здесь мы решаем, кому жить, а кому умирать. Если в нашей ссоре виновен этот детеныш, то пусть будет так, как я хочу, – жестко сказал Майкл и, взяв ружье, нацелился на детеныша.
– Нет! – выкрикнула Мелани и толкнула охотника.
– Пошла вон! – разошелся Майкл и отшвырнул девушку.
Громкий бархатный рык заставил охотников посмотреть в сторону, где притаились мальчик и пантера, а девушка в этот момент подошла к дереву и, развязав веревку, освободила детеныша.
– Вот и мамаша пожаловала, – насторожился Томас.
– Уходи, уходи, – тихо говорил мальчик, толкая пантеру. – Уходи же.
Александр вскинул ружье и выстрелил несколько раз.
– Ты только что поставил под угрозу жизнь одного из нас, – спокойно произнес Александр и посмотрел на Майкла.
Далекое эхо от выстрелов разлетелось по джунглям. Его выстрел оказался роковым. Последняя пуля попала Максиму в грудь, и он упал на землю.
– Мама… Мне больно… Мама… Больно… Мама… – он закрыл глаза, сделал несколько коротких вздохов, и его жизнь оборвалась.
Пантера посмотрела на мальчика, затем лизнула рану и утащила его в чащу леса.
– Какой ты быстрый, Алекс! Посмотрим, не промахнулся ли ты, – выпалил Кевин.
Томас осторожно подошел к густо растущему кустарнику и, медленно раздвинув ветки, внимательно стал всматриваться внутрь, держа наготове нож.
– Она жива, – сообщил он, растирая по пальцам кровь мальчика, – ты ее только ранил. Тут чей-то бинокль.
– Покажи, – попросил Кевин. Он осмотрел прибор и сразу добавил: – Это бинокль Роберто.
– Но как он мог тут оказаться? – в изумлении произнес Томас.
– Это очень странно, – осмотрелся Кевин вокруг.
– Этот бинокль я видел вчера на террассе. Может, эта пантера стащила его? – почесал затылок Томас.
– Жаль, конечно, что ты не убил ее, – безразлично сказал подошедший Майкл.
– Вы не люди! – в шоке выговорила Мелани.
– Пантера могла бы наброситься на тебя! – оправдывался Александр.
– А если я не хочу больше жить? – девушка кинула острый взгляд на охотников. – Вы все, все мне противны! Ты хоть подумал, Алекс, что теперь будет с этим детенышем? Его мать истекает кровью, она не сможет больше его кормить и защищать! Я понимаю, ты спасал мою жизнь, – слегка улыбнулась она. – Но я тебя не просила об этом. Я ухожу.
– Куда ты пошла? – остановил ее за руку Александр.
– А ты молодец, что решил оставить охоту. Возвращайся, Марина ждет тебя. Прощай.
– Я пойду с тобой.
– Нет, Алекс, – твердо произнесла девушка. – Ты за меня не переживай.
– А где детеныш-то? – громко спросил Майкл, увидев лишь валявшуюся у дерева веревку.
– Я его отпустила, – донесся из джунглей голос Мелани.
– Видишь, Кевин, что получается? – со злостью выпалил Майкл.
– Так, все, хватит, – бросил Кевин. – Алекс, ты хотел вернуться, так возвращайся, а мы должны работать.
– И правда, развели балаган из-за котенка. Дело надо делать, – проворчал Томас.
– Это не простой котенок, Том! – продолжал кипеть Майкл. Затем бросил в сторону ушедшей Мелани: – Не попадайся мне на глаза, идиотка!
– Ну ты и мерзавец, Майкл. А ты что молчишь? – Александр кинул острый взгляд на Кевина.
– А мне-то что? – безразлично бросил тот.
– Она и часа не проживет в этом лесу, Кевин! Или ты хочешь ее смерти? – с ужасом спросил у него Александр.
– А что я могу сделать?
– А вот что! – Александр набросился с кулаками на Кевина и, как только свалил его с ног, тут же что было силы врезал Майклу.
– Вы все отвечаете за нее головой, понятно?! – прорычал Александр и вновь накинулся на Майкла, повалив его на кустарник.
