Успокоить разбушевавшегося охотника смог только Томас. Ему не стоило большого труда утихомирить с первого раза борца за справедливость. Не выдержав прямого удара в голову, Александр свалился замертво.
– По-моему, ты переборщил, – обратился Кевин к Томасу. – Он вроде без сознания.
– Ничего, ничего, скоро он придет в себя, – стряхивая напряжение с кулака, сказал Томас.
– Круто ты его вырубил, – принял боевую стойку Майкл.
– После такого удара он может уже и не встать. Зачем ты влез, Том? – спросил у него Кевин. – Мы бы и сами могли за себя постоять.
– Я это заметил, – ухмыльнулся Томас и коснулся большим пальцем кончика носа.
– Думать-то надо, – постучал Майкл указательным пальцем по голове, – или у всех боксеров мозги выбиты напрочь?
– Не рассчитал, виноват.
– Виноват, виноват, – нащупывал пульс на шее у Александра Кевин.
– Живой? – спросил Майкл.
– Да.
Неожиданно на какое-то мгновение наступила тишина, сменившаяся громовыми раскатами. Солнце скрылось за черными тучами, нависавшими над лесным массивом. Упала капля, другая… и тропический ливень обрушился на землю.
– Этого нам не хватало, – завопил Томас.
– Проклятый дождь, – разозлился Майкл.
Шум проливного дождя заглушал голоса охотников, его крупные и частые капли барабанили по мясистым листьям лиан, словно выстукивали неистовую токкату.
Вскоре дождь прекратился, подул легкий, но набирающий силу ветер. Он медленно спускался сверху и стремительно направил мощные потоки воздуха вниз. Свалив с ног группу охотников, разбушевавшийся ветер раскидал рюкзаки, затем, шумно потрепав листья, исчез.
Томас поднялся с влажной земли и в растерянности спросил:
– Кто-нибудь мне может объяснить, что тут происходит?
– Заколдованный лес, – посмотрел вверх Майкл.
– Ветер пробрался сюда сквозь толщу растительности, – озадаченно произнес Кевин, вставая с земли.
– Ну и денек, – добавил Майкл в недоумении.
– Смотрите! – указал Томас на прыгающую с дерева на дерево пантеру, которая приближалась к охотникам.
– Сейчас я тебя успокою, – нацелил ружье Кевин.
– Стреляй, чего ты ждешь?! – рыкнул Томас и кинул острый взгляд на Кевина.
– Пусть подойдет поближе, чтобы наверняка, – пробормотал охотник, не спуская глаз с хищницы.
– Давай! – крикнул Майкл. – Она сейчас нападет на тебя, ну!
Пантера распрямилась в прыжке, и Кевин выстрелил. В это мгновение дикая кошка рассыпалась в воздухе на миллионы черных песчинок, которые тут же подхватил внезапно образовавшийся вихрь. От страха охотники бросились врассыпную, но это не спасло их от образовывающегося торнадо.
11
Легкие облака незаметно рассеялись, и показались каменные величия. Остроконечные высокие горы словно тянулись к посветлевшему небу. Прилегавшие друг к другу, они окружали громадное плато, засыпанное темно-желтым песком. Все пространство было наполнено чистым воздухом и таинственной тишиной. Именно сюда, где нет ни пышной растительности, ни маленькой речки, ни даже зеленой травы, торнадо доставил из джунглей свои трофеи. Сейчас ветра совсем не было, но следы его воинственных действий не остались незамеченными. Он собрал горки из песка, напоминавшие пирамидки; засыпал людей, едва заметных под песочным покровом; разбросал деревья, кустарники, листья, словом, внес беспорядок в спокойное мертвое царство.
Первым пришел в себя Майкл.
– Где я?! – его глаза округлились от удивления. – Господи, где я?
Он сделал два нерешительных шага и тут же упал, споткнувшись о лежавшего рядом Кевина.
– Кевин! Ты слышишь меня? – затеребил его Майкл.
Неподалеку от них вставал Александр, отплевываясь от песка.
– А где это мы? – приоткрыл рот Александр. – Что за…
– Алекс, ты видишь, куда нас занесло? – оглянувшись вокруг, произнес Майкл.
– Ты мертвого поднимешь, Майкл, – открыл глаза Кевин. Он с трудом сел и огляделся по сторонам. – А где мы?
– У нас большие проблемы, – сообщил Майкл.
– Вижу, не слепой, – встал Кевин. – Вот это да-а!..
– Горы и песок, – подал голос Томас и замер от неожиданного зрелища. – А где джунгли-то?
– Только спокойно, без паники, – скривил лицо от боли в шее Кевин. – Будем разбираться. Мы все вместе зашли в лес, ведь так?
– Ну да, – слегка растерянно ответил Майкл.
– Да, – кивнул Александр. – Мы шли на охоту.
– Но мы почему-то не в лесу, – сказал Томас.
– Кто-нибудь из вас помнит, что было дальше? – спросил охотников Кевин.
– А дальше мы оказались здесь, нет? – смутился Майкл.
– Получается, что да, если никто из нас больше ничего не помнит, – рассуждал Томас.
– Значит, мы зашли в джунгли, а потом непонятным образом вдруг оказались в центре какой-то арены. Я ничего не понимаю!
– Мелани, как ты? – Александр заметил девушку в пяти метрах от себя.
– Все хорошо, – откликнулась она.
Мелани держалась спокойно, словно ничего не произошло. Не обращая внимания на замешательство охотников, она покинула мужскую компанию, невозмутимо удаляясь все дальше и дальше от центра круга, в котором они находились. Ее мучила невыносимая боль, но она молчаливо боролась с начинающимся приступом болезни. Пройдя метров сто, Мелани упала на колени.
– Только не сейчас, – стиснув зубы, простонала она и подняла белый камушек у ног.
И вдруг случилось самое настоящее чудо. Камень начал вращаться на ее ладони, и над ним образовалась струйка дыма, которая, постепенно поднимаясь, начала обволакивать Мелани с головы до ног, меняя внешность девушки прямо на глазах. Угасающий цвет лица вдруг залился свежестью и румянцем, потухшие глаза засверкали очаровательной выразительностью, от грубого синяка не осталось и следа, а безжизненные волосы приняли натуральный блеск темно-русого цвета. Гнусная болезнь была вырвана с корнем и уже не тревожила ноющей болью. Вскоре облачные нити потемнели и собрались в пучок, который втянул в себя тут же почерневший камень.
– Что со мной? – глядя на черный минерал, прошептала девушка.
За ее спиной раздавались громкие голоса, но девушка только улыбалась, не обращая на них внимания и не понимая до конца, что с ней произошло.
– Ну и дела, я вам скажу. Где же мы, черт возьми? Где наши вещи? – подбоченился Майкл.
– Поверить не могу, – обозревая высокие горы, произнес Томас. – Этого не может быть!
– Может… ведь ты не в лесу, – ответил Кевин. – Но как мы тут оказались, вот вопрос.
