– Лучше я сдохну здесь, но останусь тем, кто я есть на самом деле, – высказался Майкл.
– А я бы отказался от охоты, – признался Томас. – Только чтобы оказаться дома.
– Похоже уже поздно, – кинул Александр.
– Ну если поздно, значит, я соглашусь с Майклом, – сказал Томас, – и останусь тем, кто я есть. Это чья-то игра, Алекс, только и всего.
– Игра в казино, – грубо бросил Александр.
– Вот и поговорили, – произнес Томас и, решив сгладить накаленную атмосферу, предложил Майклу продолжить рассказ, который он не успел закончить. – Слушай, так что там дальше про Рави, что с ним случилось потом?
– Да ничего я не хочу уже рассказывать, – сухо ответил Майкл. – В другой раз.
– Тогда давайте спать, – предложил Александр. – Будем сменять друг друга по очереди. И не теряйте бдительность во время дежурства.
Уложив ветки на землю, охотники приготовились ко сну.
Ночь была тихой и темной. Лишь одинокий огонь нарушал покой. Он слегка потрескивал и подбрасывал вверх маленькие искры, напоминавшие спустившиеся с неба звездочки.
Смена караула происходила приблизительно каждые три часа. Под утро сонный Томас разбудил Майкла.
– Эй, вставай, теперь твоя очередь.
– Не ври, мое время еще не пришло. Дай мне поспать, – недовольно пробурчал Майкл.
– Давай, вставай, – продолжал тормошить его Томас.
– Встаю, встаю, – пробубнил себе под нос Майкл. – Что-нибудь произошло?
– Да все вроде спокойно, – прилег Томас на его место. – Дров мало осталось.
– Уже расцветает. Ладно, спи, позже схожу за дровами. И не вздумай храпеть.
– Вот этого я не могу тебе обещать.
– Значит, получишь пинка, – протирал ото сна глаза Майкл.
– Ну-ну, – усмехнулся Томас, устраиваясь на неудобном ложе.
Майкл долго сидел, наблюдая за извивающимся пламенем, изредка оглядываясь по сторонам. Затем стал копаться с ружьем, досконально подготавливая его к работе, как вдруг услышал сильный треск сломавшейся ветки. Он вскочил и быстрым взглядом окинул поляну, затем стал прислушиваться, затаив дыхание. Тихо ступая по траве, он смело двинулся в глубь леса. Треск повторился, и Майкл без страха направился в сторону, откуда донесся звук, не подозревая о том, что за ним наблюдали.
Невидимые человеческому глазу существа бродили прямо вокруг него. То были духи деревьев, временно покинувшие свои древесные обиталища. Они заглядывали ему в лицо, затем, рассмотрев утреннего гостя, вновь исчезали в древесных стволах. Мысль о том, что это было какое-нибудь животное, не вызывала у охотника никакого сомнения. Он прислонился плечом к дереву и затаился, держа ружье наготове, как вдруг прямо перед ним с грохотом упало трухлявое дерево с длинными сучьями, задев Майкла по руке. От неожиданности он вздрогнул и ударился подбородком о приклад собственного ружья, прикусив при этом губу, из которой тут же засочилась кровь.
– Черт! Черт! Проклятая коряга! – пнул со всей силы Майкл по упавшему дереву. – Будь ты проклята, напугала до смерти.
Майкл вытер кровь и, злобно бурча, присел на землю, чтобы прийти в себя. Неподалеку от места, где он находился, росло огромное дерево с богатой ярко-зеленой листвой, тронутой желтизной по краям. Мощный гладкий ствол удерживал огромные ветви, которые росли прямо от земли и напоминали винтовую лестницу.
– Хорошая вышка, – оценил размеры зеленого гиганта Майкл.
Обойдя дерево несколько раз, он решил подняться на самый верх, но перед этим метнул в ствол нож. Дерево показало недовольство, встряхнув густой шевелюрой. Заметив это, Майкл открыл было рот от удивления и тут же получил неожиданный удар толстой веткой, откинувшей его на несколько метров. Ударившись о ствол другого дерева, он рухнул на землю без сознания. Придя в себя через некоторое время, Майкл потряс головой, не понимая до конца, что же с ним произошло. В раскалывающейся от боли голове шумело, и на лбу появилась шишка.
– Кто здесь? Выходи! – выкрикнул Майкл, направляя ружье то в одну, то в другую сторону, затем, осторожно ступая, вернулся к дереву и обнаружил, что нож лежит на земле.
– Что за… – поднял он нож с земли и увидел еле заметное движение ближайшей к нему ветви.
Быстро сообразив, кто учинил нападение, Майкл отскочил от дерева. Кровь застыла в венах от одной мысли, что с ним расправилось какое-то дерево. Решившись на смелый эксперимент, охотник вновь вернулся на место происшествия. Он слегка замахнулся ножом на дерево и заметил, как ветвь начала отгибаться назад, готовясь к повторному удару. Пораженный Майкл опустил руку, и ветвь дерева снова приобрела прежнее положение и встряхнула листьями.
– Ну и делаа.
По дороге назад он замахивался на более маленькие деревья, но вонзить в них острие ножа уже не решался.
– Майкл! – резко окликнул его Томас, неожиданно показавшийся среди деревьев. – Почему ты кричал?
– Откуда ты взялся, черт тебя возьми? – переводя дух, спросил Майкл. – Вы что, сговорились все, что ли. Тебе-то что не спится?
– Я думал, ты заблудился и зовешь нас. А что с твоим лицом и… рукой? – рассматривал его Томас. – Что случилось-то?
– На меня свалилось трухлявое дерево. Старое уже, понимаешь? Потом я получил такую оплеуху от другого дерева, что потерял сознание, – дотронулся Майкл до шишки на лбу и потер ее.
– Ничего не понимаю! Кто тебя так отделал? – удивленно спросил Томас.
– Не перебивай. Дерево врезало мне за то, что я метнул в него ножом. Я потом еще раз убедился в этом, – в спешке рассказывал Майкл.
– В кого метнул ножом? При чем тут деревья?
– Том, проснись, – щелкнул пальцами Майкл перед его лицом. – Ты слушаешь меня?
– Давай по порядку и не спеши.
– Я в дерево метнул ножом, и за это оно меня ударило. Ладно бы тонкая веточка, а там вот такая толщенная, – пожаловался Майкл и раздвинул руки, преувеличивая ширину ветки.
– Значит, тебя дерево ударило? – рассмеялся Томас.
– Ты что смеешься?! У меня голова болит, а он смеется! А еще в лесу кто-то бродил. Клянусь!
– С каких это пор деревья стали драться?
– С тех пор, как люди стали превращаться в рыб, – с издевкой ответил Майкл.
– До чего ты смешной, Майкл! Кто тебя просил идти в лес?
– Я услышал треск, решил, что это животное.
– Решил поохотиться, значит.
– Одними ягодами сыт не будешь.
– А почему нас не разбудил, когда услышал треск?
– Слушай, не задавай так много вопросов: почему, зачем? На вот, возьми нож и метни его в дерево. Сразу вопросов поубавится.
– Это далеко?
– Что?
