– Ну дерево это, где оно?
– Да ты в любое метни, станешь такой же красивый, как и я.
– Видел бы ты себя в зеркало, – засмеялся Томас.
– Толку-то, мне оно уже не нужно. Мелани лишила меня этого удовольствия. Так ты рискнешь?
– Пожалуй, я поверю тебе. Пошли отсюда.
Александр равнодушно воспринял утреннее приключение друга.
– Ты сердишься на меня за вчерашнее? – спросил Майкл у Александра.
– Расслабься, – зевая, ответил Александр и тут же добавил: – Мы не позволим деревьям распускать ветки.
– Ясно, ты мне не веришь. Хочешь попробовать, Алекс? – взбодрился Майкл. – Метни разок. Обещаю оказать тебе первую медицинскую помощь.
– В другой раз, – любезно отказался тот.
– Мне повезло, что я вообще остался в живых, – продолжал сетовать Майкл.
– Видно, деревья, как и женщины, предпочитают ласку, – заключил Томас.
– Ласку все любят, – сказал Александр. – Ничего, Майкл, до свадьбы заживет.
– В этом лесу действительно что-то не так, – задумчиво произнес Майкл и приложил фляжку ко лбу.
– Ты оставайся здесь, первопроходец, и следи за костром, – обратился Александр к Майклу. – А мы сходим в лес и наберем дров и ягод.
– Ягод? – усмехнулся Майкл. – Как только мне станет легче, я пойду на охоту, – настойчиво заявил он.
– Ты уже сходил, – сказал Томас, доставая из рюкзака топор.
– Ну тогда мне придется съесть кого-нибудь из вас, – бросил Майкл уходящим в лес охотникам.
– Да, кстати, Майкл, – оглянулся Томас, – а поваленные деревья не дадут нам пинка?
– Не задевайте деревья и возвращайтесь поскорей.
Дождевые тучи осветила зигзагообразная молния, и под раскатистые удары грома хлынул осенний дождь. Охотники набрали по охапке дров и поспешили обратно.
– Давайте быстрее! – заметил их Майкл. – Дров уже не осталось!
– Если дождь не закончится, мы останемся без огня, – беспокоился Томас, подкладывая дров в костер.
– Дождь не кончится, – заключил Александр, оценив взглядом затянутое тучами небо.
Еще несколько минут костер шипел от непрерывно падающих капель, словно борясь за жизнь, и огрызался, выбрасывая сквозь поленья язычки синего пламени, но вскоре потух.
– Нам надо уходить, нет смысла оставаться здесь, – предложил Майкл.
– Ну тогда пошли, – взял рюкзак Томас и направился в лес.
– Знаешь, Алекс, а в чем-то я согласен с тобой, – серьезно сказал ему Майкл, провожая взглядом Томаса.
– В чем-то, – ухмыльнулся Александр, – скоро ты согласишься со всем.
– Неужели все так плохо?
– Будь мужиком. Пошли.
Охотникам казалось, что они одни в этом мире, о них забыли, их бросили неизвестности на растерзание.
Заманивать в ловушку зверей было куда легче, чем выбираться из собственной западни, из ямы, вырытой своими руками. Они ощущали свое бессилие, не ждали сочувствия и подавляли страх надеждой.
18
Дождь закончился только к полудню. Промокшие насквозь, уставшие охотники неторопливо пробирались по лесу. Майкл вдруг остановился, заметив метрах в двадцати движущийся силуэт животного.
– Стойте, – еле слышно сказал он и остановил рукой идущего рядом Томаса. – Там впереди… не могу понять, что это? Животное или призрак?
– Ага, вижу, что-то есть за кустами, – прошептал Александр.
– Сейчас узнаем, кто тут бродит, – Томас нацелил ружье.
– Подожди, не стреляй, пусть выйдет, – прошептал Майкл.
– Томас, опусти ружье, – попросил Александр.
– Если это зверь, то мы должны убить его, – недовольно процедил Майкл.
Томас терпеливо выжидал, пока покажется животное, но в один момент он почувствовал, как кто-то резко схватил его за ноги и повалил на землю. Так и не поняв, что это было, он все же нажал на курок. Пуля попала в стоявшее рядом дерево, и тут началось… Словно по сигналу по всему лесу зашелестели листья, будто предупреждая охотников о надвигающемся лесном бунте. Ветви деревьев и кустарников яростно хлестали по воздуху, и теперь уже никто не сомневался в правдивости слов Майкла.
– Черт! – успел выругаться Майкл. Получив сильный удар в спину, он повалился на землю.
– Зачем ты стрелял? – пригнулся Александр от несущейся на него ветки и прильнул к дереву.
– Нога, моя нога! – завопил Томас.
– Змея!!! – во все горло заорал Майкл, отползая от вылезавшего из-под листвы корня. – Мужики, это корень, корень дерева!
Томас в это время пытался освободиться от обвившего его ноги другого корня, который медленно продолжал оплетать его тело.
Александр сильнее прижался к дереву и в ужасе наблюдал за происходящим вокруг.
– Помоги, Алекс, переруби его! – морщась от боли, умолял Томас.
Корни, будто змеи, прорывались сквозь рыхлую почву, сложно переплетаясь между собой. Вскоре, покрыв почти всю поверхность земли вокруг охотников, они застыли, удерживая в плену Майкла и Томаса.
– Что же ты стоишь, Алекс, руби их! – проревел Майкл.
Двигаться можно было лишь ползком, чтобы оградить себя от сильных ударов ветвей разбушевавшихся деревьев. Постояв несколько секунд, Александр решил помочь охотникам и приблизился к Томасу.
– Ну вы попали, – покачал Александр головой, оценив сложность ситуации.
– Ну! Руби! – нервно бросил Томас.
– Я ничего не буду рубить, ясно? – огрызнулся Александр.
– Но тогда они нас задушат! – вопил Майкл.
– Если я по ним рубану, вам будет труба, корни окончательно раздавят вас, – уверенно заявил Александр.
– Об этом я и не подумал, – злился Томас. – Ну сделай же что-нибудь! Попробуй их раздвинуть!
– Бесполезное занятие, – продолжал исследовать корни Александр.
– Почему ты на свободе? Почему они тебя не связали? – удивился Майкл.
– А что вы ожидали? Я не доставал ни ружья, ни ножа, я не хотел убивать никакого животного в этом лесу. Кто просил тебя стрелять, Том?
– Я не хотел стрелять, это произошло случайно!
– Если не произойдет чуда, то мы умрем от удушья и холода, – взвыл Майкл.
– Что могут любить деревья? – сам у себя вдруг спросил Александр.
– В каком смысле? – ерзал среди корней Томас.
– В прямом! Не задавайте вопросов, просто отвечайте мне. Что могут любить деревья?
– А что они могут любить? – спросил Майкл.
– Например, деревья любят воду. Правильно? Что еще? – обратился уже ко всем Александр.
