Мошкиту это явно позабавило. Назвать изобретение именем Инженера!
– Очень скоро начались наши скитания, – сказала мошкита. – Наш Мастер понимал, что грядут большие перемены, и Мединские торговцы не настолько могущественны, чтобы удержать нас там, где мы находились. Таким образом мы торговались с Персией о том, чего они от нас требовали: они займут нашу территорию, но передадут нам корабли. Потом мы начали уходить с Троянских узлов Мошки-2. Наши Инженеры усовершенствовали Поле Лэнгстона и стали продавать его Персии, а они в свою очередь оказывали нам большую помощь для освоения комет.
– Это были скверные времена, – продолжала мошкита. – Если бы нас было больше и мы были бы сильнее, нам вообще не пришлось бы покидать нашу базу. Но, увы, чем обладали мы, не шло ни в какое сравнение с Персией, поэтому она стала управлять спутниками Мошки-2. Они не просто вооружали корабли вашим Полем. Они сгребали весь космический мусор с астероидного кольца Мошки-2. За миллионы лет этих «горнодобывающих» работ здесь образовалось узкое кольцо космической пыли, а ведь это – миллионы мегатонн пыли! И тут является Персия и одним махом забирает себе все. Мы, конечно, могли бы забрать или сохранить все это, но мы находились слишком далеко, и, наверное, поэтому не сумели это удержать. Но, так или иначе, у нас имелись далеко идущие планы.
Блейн поймал на себе взгляд Бери. Мужчины обменялись кивками. Голос Блейна дошел до Реннера через внутренний интерком, предназначенный для сообщений только для персонала корабля. Так что их никто не мог услышать.
– Медина очень быстро разрабатывает планы, – сказал Блейн. – И не менее скоро исполняет их. К тому же, они послали в систему своих лучших Инженеров.
– Во время Второго Периода мы тщательно прозондировали вашу Блокаду, установленную на Глазу, – продолжала Евдокс. – Нам необходимо было это сделать, поскольку это понадобилось группе, в помощи которой мы нуждались. Буду называть эту группу Византией. Это очень крупная и могущественная коалиция, расположенная на спутниках Мошки Гамма и находящаяся в пространстве очень далеко от Персии, гораздо дальше своего первоначального местопребывания на Троянских узлах Мошки-2. Если вам угодно, могу в подробностях рассказать о переговорах с ними...
– Нет, лучше продолжайте вашу историю.
– Как хотите. Что ж, кое-какие криминальные группы уже заметили наши передвижения и наши действия. Одной из них была Ист-Индская Компания. Я вам уже говорила об этой группировке, базирующейся на астероиде; у них очень много кораблей, и они номинально считались союзниками Медины. До недавнего времени. И станут ими опять, если все пойдет по плану.
– Вы еще слушаете меня? – осведомилась Евдокс и продолжила: – Период, во время которого ожидается вероятный коллапс Свертыша в Угольном Мешке, называется Третьим Периодом. Король Петр специально назвал ошибочный срок, чтобы у нас был запас времени, уверил вас, что Свертыш еще длительное время не будет звездой. Кстати, данные Короля Петра тоже оказались неверными. У него в семье никому даже в голову не приходило, что звезда может возгореться в течение ближайших пятидесяти лет по вашему летоисчислению. Мы же знали больше, и поэтому для нас информация, которую узнали от Империи, оказалась более ценной. Разумеется, мы не знали точно, когда сформируется звезда, и в действительности, мы ожидали, что это случится на много лет раньше.
– Ничего себе! – еле слышно проговорила Джойс. Реннер криво усмехнулся и мельком взглянул на записывающее устройство, дабы удостовериться, что их беседа регистрируется. Превосходно. Это предоставит им дополнительную копию записи для страховки. К тому же, он сможет как следует изучить запись и окончательно убедиться, что правильно понял сказанное Евдокс.
– Период Третий начинается примерно сто тысяч часов тому назад, продолжила Евдокс. – Мы готовились использовать его в наших интересах. Мединские торговцы начали посылать специальные «пробники», единственно для того, чтобы определить, появилась ли прыжковая точка Сестры Безумного Эдди. Если судить с вашей точки зрения, то эти корабли по-прежнему появляются нерегулярно, время от времени, а мы придаем им такую форму, чтобы нарушать спокойствие Империи. Вы просто не замечаете разницы. Мы не смогли бы позволить себе ничего слишком выдающегося, как, например, флотилию из ледяных шаров... Кстати, это возымело какой-либо успех?
Хрис Блейн незаметно от остальных задвигал бровями.
– Признаться, это зрелище вызвало у нас восхищение, – ответил Бери. – И только.
– Наши последние проверки были куда дешевле, а наши ресурсы не соответствовали нашим далеко идущим задачам. Когда мы оценивали наши средства и находили их большими, нежели у Короля Петра, тогда мы готовились ко всему заранее, если не сказать – слишком рано. А нахождение в состоянии полной готовности обходилось нам слишком дорого. Среди влиятельных семей Мошки-Гамма сменилась власть. Медина стала вести себя весьма подозрительно, наша служба безопасности стала намного слабее, чем, чем...
– Вы слишком быстро при этом размножались, – перебил Евдокс Бери.
Евдокс – с явной неохотой кивнула.
– Почти все ресурсы, предназначаемые для усиления безопасности, пожирались все большим приростом населения. Восемьдесят тысяч часов назад Ист-Индская Компания огромным потоком схлынула из переднего Троянского узла Мошки-Гамма и завладела прыжковой точкой Безумного Эдди. Они дополнительно усилили свое и без того могучее войско, демонтировав два из наших пробных кораблей еще на пути к Глазу.
– А где же были ваши союзники Византийцы?
– Далеко-далеко на орбите, слишком далеко, чтобы сразу вмешаться; к тому же, они были поглощены заботами о собственных проблемах, и поэтому оказались неспособными выслать крупный боевой флот. Им не повезло, и они проклинали нас за нашу беспечность и неосмотрительность. Но коллапс Свертыша подходил очень медленно, а ведь никто не горит желанием нести вахту на Блокаде.
«А все ради этой проклятой уверенности», – подумал Реннер, и поймал взглядом ответный кивок Блейна.
– И вот, оказавшись лишенными практически всего, мы делали все возможное, чтобы восстановить наши позиции. Мединские торговцы поделились частью своих секретов с Ист-Индской Компанией. Таким образом, завладев бывшей прыжковой точкой Безумного Эдди, Ист-Индская Компания тоже дала определенные обязательства. Византия отдала им третьего подмастерья второго ученика вашего финч'клик'а.
– Именно поэтому я и запутался... – начал Кевин, но тотчас же замолчал.
– Бери-1 умер. Тогда у Мединских торговцев появился Бери-3, то есть я. У Византии по-прежнему есть Бери-2 и Бери-ЗВ. Византийский Бери-ЗС перешел в Ист-Индскую Компанию. Еще одна семья купила Бери-3D, когда они еще были богаты. Кстати, они, возможно, будут продавать нескольких Бери-Четвертых. Византийцы, должно быть, уже обучили других Бери.
Магнат в полном недоумении уставился на расплывчатый силуэт, маячивший на дисплее.
– Неужели я стал основой вашей экономики? – хрипло осведомился он.
