Мария уснула еще до того, как за магом закрылась дверь.
Глава седьмая
Аенгрост, Империя Христесар, Третий город Атан, особняк де Ульгене, Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Носитель Духа Предела, 6-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи
Невидимый и неслышимый, словно тень в шелестящей под лаской ветра листве, он застыл на внешнем портике окна. Распластавшись по стене, казалось, слился с белоснежным мрамором отделки воедино, стал частью барельефа. Даже прямой взгляд на окно соскальзывал с изящной фигуры полуэльфа, прижавшегося к холодному камню. Зачарованное довольно неплохим магом стекло поглощало звуки, доносящиеся из комнаты – но острый слух, доставшийся от эльфийских родственников, без проблем справлялся с человеческим заклинанием.
– Аскен сегодня был взят Инквизицией. Значит, наше убежище может быть раскрыто, – говорил высокий полноватый мужчина, нервно крутивший в пальцах бокал с вином, едва не расплескивая рубиновую жидкость.
– Вы думаете, лорд выдал этим тварям то, что знал? – задумчиво возразил другой, словно бы в противоположность первому – миниатюрный и болезненно-худой.
– Я думаю, что Инквизиция умеет спрашивать, – отрезал полноватый. – И когда она это делает – ей, к сожалению, отвечают даже на те вопросы, на которые, казалось бы, не знают ответа.
– Но Покровители…
– Не стоит во всем полагаться на Покровителей, Кольер! Они не всесильны, да и не для того дали некоторую силу нам, чтобы за нас же все делать! – горячо возразила третья участница собрания, невысокая пухленькая девушка лет восемнадцати. – Я тоже считаю, что наши убежища могут быть раскрыты.
– И что ты предлагаешь? – досадливо поморщился тот, кого назвали Кольером.
– Как минимум – перепрятать тех птенцов, которых и так разыскивают святоши. Мы не имеем права рисковать их жизнями, опираясь лишь на уверенность в Аскене. – Девушка нервно дернула себя за толстую золотую косу, перекинутую через плечо. – Перевезти их в убежище, о котором не знают даже главы гнезд.
– Я поддерживаю, – тут же вставил полноватый.
Кольер вздохнул.
– Хорошо, это мы сделаем. Но, друзья, я хотел бы все же вернуться к нашему самому главному вопросу: будем ли мы дальше искать возможности выживать, пока церковники ловят нас поодиночке и сжигают на своих кострах, или же все-таки попробуем выбраться из этой проклятой Богом страны?
На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Наконец заговорил тот, кто до того момента молчал – высокий сухощавый старик.
– С точки зрения безопасности нам следует покинуть проклятый Христесар и бежать хотя бы в Империю Людей. Но дело-то не в безопасности… Я предлагаю следующее: Вирена займется вывозом птенцов, особенно – младших возрастов, следом за ними Христесар покинет весь Ковен. Рассыпаться по разным странам нецелесообразно, так что надо будет выбрать куда именно, в Империю Людей или же в королевство Шакриман. С Виреной отправятся еще двое Старших, кто – определим позже. Я же с двумя другими…
Договорить он не успел – распахнулась дверь, и на пороге появился запыхавшийся человек лет тридцати, в богато расшитом камзоле и широкополой шляпе. Породистые черты лица сразу выдавали родовитого апостолита.
– Простите за опоздание, друзья, – торопливо поклонился он. – Я договорился с Денсаром о встрече за час до нашего собрания, но он почему-то не пришел…
– Здравствуй, Найчелл. – Старик ласково улыбнулся вошедшему – и их сходство, какое бывает лишь у отца с сыном, тут же бросилось в глаза. Но улыбка быстро схлынула с благородного старческого лица, сменившись тревогой. – Боюсь, у нас проблемы. Денсар пунктуален и никогда не опаздывает, а столь важное собрание он ни за что не пропустил бы. Похоже, Реллен прав, и Инквизиция смогла спросить Аскена так, что он ответил.
– Но… – начал было возражать Кольер – и тут же умолк под строгим взглядом старика.
– Никаких «но». Найчелл, ты пропустил начало…
– Прости, отец, я же…
– Я понимаю. Просто хочу ввести тебя в курс дела. Я выношу на обсуждение вопрос о вывозе птенцов из Христесара и последующей эвакуации Ковена. Либо в Империю Людей, либо в Шакриман – это уже вторичный вопрос.
– Поддерживаю, – тут же сказал апостолит. – Но кто этим займется, а кто останется здесь?
– Оставаться здесь – верное самоубийство, – проворчал Кольер. – У нас нет шансов, уважаемый Хейсар, и уж кто-кто, а вы должны это понимать!
– Ты отправишься с Виреной, – тут же отозвался старый аристократ. – И Найчелл тоже поедет с вами.
– Но, отец, я не хочу… – начал было возражать последний упомянутый, но тут же осекся – если он останется, то наверняка умрет, возможно – на глазах отца… И как ни скребли на душе кошки, но Найчелл понял и принял решение Хейсара. – Хорошо. Я поеду.
– Спасибо, сын… Реллен, тебе решать – отправишься ли ты со всеми или останешься со мной.
– Останусь. Вам одному тяжело будет, а вдвоем мы как-нибудь управимся. Тем более что преемника, который получит мою силу после того, как я умру, я подготовил, – спокойно сказал полноватый.
– Неужели вам так необходимо оставаться? – со слезами в голосе спросила Вирена. – Хейсар, почему бы вам и Реллену не уехать вместе с нами? Неужели нужно обязательно жертвовать собой?
Старик грустно улыбнулся.
– Девочка моя, пойми – только нам шестерым, то есть уже – пятерым, известна правда о том, кого называют Сияющим. Только мы знаем истинную причину, по которой Инквизиция так свирепствует. И только мы можем хотя бы попытаться открыть людям глаза на происходящее в этой жуткой стране безумие…
– Вот только люди не станут вас слушать! – неожиданно прервал Хейсара новый голос.
Его появление вызвало эффект разорвавшегося файербола замедленного действия. Высокий, аскетичный Инквизитор с седыми волосами был в Атане известен каждому – и не было в Третьем городе человека, которому появление Себастиана могло бы показаться добрым знаком.
Вслед за экзекутором в комнату вошел мрачный светловолосый юноша – тот самый Денсар, которого уже сочли погибшим.
Реакция глав Ковена была разнообразной. Найчелл застыл, не в силах поверить в предательство названного брата и лучшего друга. Реллен молча опустил руку на меч и начал медленно обходить Инквизитора по широкой дуге, мгновенно растеряв всю свою кажущуюся неуклюжесть и став похожим на огромного, смертельно опасного хищника. Кольер даже не шевельнулся, лишь прикрыл глаза, начавшие наполняться опасным голубым сиянием. Хейсар подался вперед, в его взгляде мелькнула сперва ненависть – а потом безмерное удивление. А Вирена с воплем бросилась на незваного гостя, в прыжке выхватывая кинжал.
Со звоном разлетелось стекло.
Никто из членов совета никогда не видел, чтобы человек или даже эльф двигался с такой скоростью. Темная молния метнулась через всю комнату, сбивая девушку с ног, через мгновение ее кинжал отлетел в сторону.
