– Я пришел говорить, а вы пытаетесь меня убить, – констатировал Себастиан. – Что ж, дело ваше. Но я все же рекомендовал бы вам сперва выслушать вашего друга, а потом уже решать, что делать со мной. Как видите, у меня даже оружия при себе нет.
– Кольер, не торопись, – быстро проговорил Хейсар. – Сперва выслушаем Денсара.
– Как скажешь, – безэмоциональным голосом отозвался молодой человек, открывая глаза, залитые ослепительным сапфировым сиянием.
Светловолосый юноша неуверенно сделал несколько шагов к центру комнаты, бросил осторожный взгляд на Найчелла, ища у друга поддержки – но тот даже смотрел сейчас в другую сторону. «Мне не будет веры, пока я не объясню все», – с тоской подумал Денсар. «А ведь даже если и объясню – поверят ли? Хотя выбора у меня все равно нет…»
– Прошу тебя, объясни, что произошло, – негромко произнес старик. Он был, пожалуй, единственным, в чьих глазах не метались ненависть и презрение к предателю. В его глазах было участие и покровительственная, отцовская любовь – и это придало юноше сил.
– Этот человек пришел ко мне в тот момент, когда я собирался выходить на собрание. Он потребовал личного разговора – вы же понимаете, что я не мог отказать Инквизитору второго ранга. Он сказал, что знает о Ковене, знает о том, что я занимаю в Ковене некий важный пост, знает о сегодняшнем собрании и что хочет встретиться с вами всеми, особенно – с вами, уважаемый Хейсар. Я сразу же отказался привести его сюда, но он сказал, что если мне что-нибудь говорят слова «Тайный Орден» или «Черный Властитель», то я могу немного подумать и все же выполнить его просьбу. Также он сказал, что если я соглашусь, он даст мне слово ни прямо, ни косвенно не причинять членам Ковена вреда и что если вы откажетесь принять его предложение, то он сразу уйдет и забудет обо всех, кого здесь увидит. Я вспомнил, что вы что-то упоминали о каком-то Черном Властителе из древних легенд, причем отзывались о нем довольно положительно. Кроме того, я знаю, что так называемый Тайный Орден – это организация, которая борется с Инквизицией. И… я знаю, что при всех своих недостатках Инквизиторы соблюдают клятвы, кому бы они ни были даны. Учитывая наше бедственное положение, решил рискнуть. Вот и все. Если вы считаете меня предателем – я готов понести заслуженное наказание и умереть.
Закончив, Дарнас, бледный как смерть, отошел к стене и медленно сполз на пол, обхватив колени руками.
– Очень интересно, – пробормотал старый аристократ, пристально глядя на Себастиана, который на протяжении всего монолога юноши стоял чуть в стороне и с хорошо скрываемым интересом во взгляде изучал присутствующих. – Что ж, я считаю, что ты правильно поступил, приняв предложение этого человека. Я готов выслушать вас, – обратился он уже к Инквизитору.
Тот едва заметно поклонился и сделал шаг вперед.
– Но сперва, – продолжил Хейсар, – я попрошу вас приказать вашему другу выпустить Вирену – она больше не будет ни на кого бросаться, я обещаю.
Экзекутор посмотрел в сторону девушки, до сих пор прижатой к полу, сделал знак рукой – и молчаливая тень в плаще мгновенно поднялась на ноги и отступила к стене.
– Благодарю, – учтиво склонил голову апостолит. – Теперь, полагаю, мы можем и поговорить. Присаживайтесь, пожалуйста; Дарнасу его кресло, кажется, сейчас не нужно.
– Спасибо, я постою, – отказался Себастиан. – Скажите, что вы знаете о Тайном Ордене?
– То же самое, что было сказано – организация, с переменным успехом борющаяся с Инквизицией.
– А о Черном Властителе?
– Это непростой вопрос. – Хейсар откинулся на спинку кресла, взял со столика бокал, отпил немного. – Попробую ответить максимально подробно… Черным Властителем называют сущность, являющую собой сосредоточие силы так называемого Предела – почти забытой древней магии, которая некогда была основой нашего мира. Считается, что Властитель приходит на Аенгрост откуда-то извне, и приходит он тогда, когда наш мир оказывается на грани гибели. Он не добро и не зло и вместе с тем – и то и другое. Он приходит каждый раз разный и необратимо меняет мир так, как считает нужным. По приходам Властителя меряют эпохи Аенгроста. Что еще… ну некоторые считают, что именно из-за последнего Властителя почти исчезли и сильно деградировали эльфы, а также именно он виновен в том, что цветущая Картая, легендарная страна эльфов, превратилась в безжизненную пустошь. Еще Черный Властитель неразрывно связан с легендарным артефактом древности, Черным Мечом Предела, и является его Хранителем – именно по Мечу можно опознать настоящего Властителя. В то время, когда на Аенгросте нет Властителя, ничего не слышно и о Мече.
«Либо он ошибается, либо я чего-то не знаю», – внутренне усмехнулся Хранитель.
«Второе. Я не имел возможности рассказать вам все», – отозвался Меч.
«А его слова о том, что именно по Мечу можно опознать Властителя, явно сказаны не просто так».
«Разумеется. Но это мы все же предусмотрели, не так ли?»
Граф усмехнулся.
– В общем-то все. Все остальное, что я слышал или читал о Черном Властителе, большей частью легенды и домыслы, – закончил Хейсар.
– Большего и не надо, – кивнул Себастиан. – Хотите знать, почему я об этом спросил?
– Смею считать, что потому, что вы и есть Черный Властитель… по крайней мере, собираетесь нам это сказать, – тонко улыбнулся апостолит.
Инквизитор рассмеялся.
– Я восхищен вами, уважаемый Хейсар. Что ж, это слишком серьезное заявление, чтобы оно могло быть принято на веру без доказательств. Да и вы знаете, что Властитель приходит из другого мира…
Лицо Инквизитора на миг исказилось – а потом неуловимо изменилось. Через мгновение перед главами Ковена стоял черноволосый и черноглазый человек лет двадцати пяти – тридцати, с лицом аристократа незнамо в каком поколении. Дернув плечами, он с отвращением сбросил тяжелую мантию прямо на пол.
– Мое настоящее имя – Этьен де Каррадо, граф Нисселет, я носитель Духа Предела и Хранитель Черного Меча! – звучно проговорил он.
Дарнас, Найчелл, Вирена, Кольер, Реллен и Хейсар с изумлением и страхом наблюдали за преображением Инквизитора… поддельного Инквизитора. Но настоящий ужас охватил их – за исключением, пожалуй, Хейсара, – когда человек, стоявший перед ними, вдруг резко наклонил голову и из его спины медленно поднялась рукоять Меча, выполненная в виде тела дракона. Распахнулись крылья гарды, матово и смертельно опасно блеснуло лезвие – Этьен де Каррадо сжал пальцы на рукояти и вырвал Меч из своего тела.
Древние руны синевой вспыхнули на черном лезвии. Всех присутствующих ожгло ощущением такой Силы, что даже мощь Покровителей показалась им мелочью.
– Волей судьбы Христесар оказался первой страной Аенгроста, в которой я побывал. Творящийся здесь каждодневно кошмар возмутил меня до глубины души, и я остался – чтобы изменить империю и уничтожить Инквизицию. Я знаю, что вы придерживаетесь во многом тех же взглядов, что и я. Я знаю, что вы честные и благородные сердцем люди, поэтому я предлагаю вам присоединиться ко мне в войне с этим чудовищем, зовущимся Церковью, – спокойно проговорил Этьен. По лезвию Меча в его руке стекали струйки черного пламени и растекались по комнате, не оставляя следов.
