Эльфийка. Темная эльфийка в ошейнике, которую он привез в своей первой партии рабов. Изогнувшаяся непредставимым образом под ножом палача в подвале вар Айренала. Только почему сейчас она выглядит как человек? А впрочем, не важно. Едва ли она убьет его болезненнее, чем палачи магов-заговорщиков.
– Помню, – кивнул он, без страха глядя в глаза своей смерти.
– И даже не боишься, – с некоторым удивлением констатировала девушка. – Думаешь, тебе удастся выжить?
– Нет.
– Тогда почему?
– Боятся за свою жизнь только те, кому есть ради чего жить. Мне – незачем. – Он пожал плечами и отвернулся, вновь глядя на волны.
– Всем есть ради чего жить. Кому-то – ради родных и близких. Кому-то – ради собственной шкуры. Ради чего живешь ты?
– Уже – ни ради чего. Уже – не живу. Какое тебе дело? Делай то, зачем пришла.
– Не тебе мне указывать, – насмешливо проговорила эльфийка. – И ради чего ты жил?
– Ради детей.
– Расскажи.
– Зачем?
– Учитель просил меня сперва узнать историю человека, которого я собираюсь убить, а потом уже решать, стоит ли делать то, что я хотела, – честно ответила Мария.
– А кто твой учитель? – спросил Крайнат – просто для того, чтобы что-нибудь спросить.
– Седьмой маг Синклита, Вангейт вар Гаррех, – ответила девушка.
Капитан вздрогнул. Он никогда не верил ни в какие высшие силы, но такая встреча… она не могла быть случайной.
– Само Небо послало тебя мне, – с невероятным облегчением сказал он, вновь оборачиваясь к собеседнице. – Я расскажу свою историю. Только об одном прошу – перескажи ее своему учителю, он поймет, о чем я.
– Даже так? Хорошо. Но учти, я почувствую ложь. Рассказывай.
И Крайнат начал рассказывать. С самого начала. Вкратце, по просьбе самой эльфийки – о своем детстве и юности, о первой жене, от которой осталась дочь, и о второй, которая умерла, родив нежизнеспособного сына, о единственной возможности его спасти, ради которой вар Дарнас и стал охотником на рабов. Упомянул о Танар Намаскае, древнем артефакте, который привез вар Айреналу в Серебряной Сети. И начал подробнее с того момента, как подслушал случайно заговорщиков, и до сегодняшнего дня.
– Вот как-то так… – закончил Крайнат. – Больше мне добавить нечего, пожалуй.
– Сволочи, – очень тихо прошипела эльфийка. – Они смеют прикрывать свои грязные дела именем Черного Властителя? Что ж, они мне за это ответят!
– Да кто ты такая, чтобы они ответили тебе да еще и именно за это? – с горькой усмешкой поинтересовался капитан, глядя на нее.
– Я? Я – та, кого очень скоро назовут Черной Ведьмой, – ухмыльнулась она.
Крайнату стало страшно. И почему-то – очень легко.
– Что ж… я могу только надеяться, что ты не станешь соответствовать своей нынешней славе, – неожиданно для себя сказал он. – Делай, зачем пришла.
– Сделаю, – кивнула она. – Что ж, ты заслужил это. Прощай.
Вспыхнуло черное пламя – и капитана Крайната вар Дарнаса не стало.
Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор, Западный причал, Вангейт вар Гаррех, седьмой маг Королевского Синклита, 10-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи
– Так, а теперь сядь, успокойся и расскажи все по порядку.
Вангейт укоризненно посмотрел на встрепанную и запыхавшуюся ученицу, ворвавшуюся в дом минуту назад и тут же начавшую с бешеной скоростью что-то тараторить.
Мария сбросила плащ, быстро прошла в гостиную, рухнула в кресло, залпом выпила стакан воды и перевела дыхание.
– Я нашла его, учитель, – начала она, стараясь говорить как можно медленнее и спокойнее. – Того капитана, который продал меня и остальных вар Айреналу. На пирсе. И он рассказал мне такое, что… я даже не знаю, что об этом думать. Но зато я теперь знаю, что происходит в городе на самом деле.
Выслушав ученицу, Вангейт почти насильно отправил ее спать, а сам глубоко задумался. Ситуация в Эгленоре последние две декады пугала даже его – при всей своей силе как классического мага, так и посвященного Предела, он понимал, что ему не справиться с кровавым чудовищем, которое растили неизвестные, напитывая его шиином – энергией боли и страданий.
Собственно, план заговорщиков был прост: прикрываясь именем известного пугала, они копили энергию, дабы создать Къерза, искусственного демона. С его помощью они намеревались уничтожить остальных членов Королевского Синклита и самого Короля-мага. Элементарно, очень грязно и почти наверняка провально – как только Къерз наберет определенную силу, присутствие этой мерзости тут же ощутит любой человек, хоть сколько-нибудь чувствительный к магии. Однако, несмотря на бешеный риск, даже сверхосторожный и вечно дрожащий за свою шкуру вар Айренал пошел на это. Странно, очень странно…
Мозаика не складывалась. Вроде все кусочки есть, и вроде даже все на месте – но ощущение, что часть из них – от какой-то другой картинки. Вангейт кожей чувствовал опасность, но пока никак не мог понять, откуда именно она исходит.
Его размышления прервал осторожный стук в дверь.
– Войдите.
На пороге появился Ларра’ти. Эльф был явно взволнован, на красивом лице читалась тревога и нервозность.
– Что случилось? – Вар Гаррех подался вперед – ощущение опасности усилилось.
– Тирэн’лай пропала. Я нигде не могу ее найти, – выдохнул целитель.
– Когда ты ее видел последний раз?
– Сегодня днем, мы ходили в город. Потом я вернулся домой, а она осталась – хотела куда-то еще одна зайти. Я вам говорил, это не в первый раз… Но она всегда предупреждала, если не собиралась ночевать в особняке, а в этот раз сказала, что придет. Но ее нигде нет!
Бывшая архатис и вправду некоторое время назад завела привычку оставаться в городе, порой не возвращаясь даже на ночь. Приходила она обычно под утро, разгоряченная и с блеском в глазах, на расспросы не отвечала и тут же ложилась спать. В общем-то всем все было понятно – у девушки появился кто-то, и она проводит ночи у него. Вангейт ничего против не имел, и эльфу в скором времени оставили в покое, прекратив донимать расспросами – маг только попросил Тирэн’лай всегда предупреждать его о том, что она не придет. Та согласилась и всякий раз либо говорила Ларра’ти – или самому Вангейту – либо же просто оставляла записку.
А теперь архатис исчезла, никого не предупредив. Именно тогда, когда маги-заговорщики собирают жертвы для создания Къерза. Нет конечно, девушка вполне была способна за себя постоять – по крайней мере, охотнику вроде покойного вар Дарнаса она точно не попалась бы. Но если за нее взялся какой-нибудь маг посильнее, то Тирэн’лай вполне могла и оказаться на жертвенном алтаре.
Перед глазами вар Гарреха на миг встала картина – гордая архатис, распятая цепями на грубом камне, ее изрезанное тело и безмолвный крик, которому она ни за что не позволит сорваться с губ… Маг вздрогнул. Ну уж нет! Он этого не допустит!
