— Как поведет себя прирожденный пилот, если кто-то попытается лишить его крыльев?
— Сравнил! Пилот — это дар, он умирает без неба!
— А лидер умирает без власти. Ты не задумывался, почему с предыдущего Хранителя у нас не рождалось ни одного прирожденного пилота? Даже Закат — талантлив, бессовестно талантлив, на троих хватит… Но он не прирожденный! Он может отказаться от неба, если очень нужно!
— А в самом деле… — немного растерянно отозвался Лидер, — мне казалось, это связано с потерей магии… Дар прирожденного пилота ведь тоже немного магический по природе.
— Ты даже не провел исследований, Желтуха… Последний прирожденный пилот умер семь веков назад. Еще до моего рождения. И я подозреваю, что это могло быть связано с твоим Отбором. Что если за дар пилота и дар правителя отвечает один и тот же ген-активатор?
— Не говори ерунды! Тогда у криэйторов прирожденным пилотом должен вообще быть каждый второй! Они без этого гена властолюбия вообще не выживают. Или всю жизнь остаются рабами более жестких сородичей. Между тем, я не слышал, чтобы хоть один Лорд сдох в своих подземельях от тоски по небу. Они вообще депрессиями не страдают… ни по каким причинам.
— А ты проверял? Так или иначе, когда эльфы избавятся от нас двоих, возглавить расу будет некому! Я воспитал десяток крепких ареал-вождей, но никто из них не готов править целым народом в кризисной ситуации! Нас просто разрежут на кусочки и сожрут по отдельности.
— Хочешь, чтобы я покончил с собой от угрызений совести?
— Нет, хочу, чтобы ты, когда вылезешь из этого омута, хоть немного думал впредь головой. Меня к тому времени уже не будет, так что настучать тебе по рогам будет некому.
Они привычно пререкались, обмениваясь сто раз слышанными упреками и оскорблениями, словно стараясь оттянуть момент передачи пленника. Благо, языки у обоих были острые, а старых обид и разногласий накопилось более чем достаточно.
Но как они не старались, дискуссия закончилась довольно быстро. «Черная птица» оправдала свое громкое название, и достигла орбиты Онлиара за час с небольшим. Встретить ее на орбите, разумеется, было некому — эльфы не располагали космическим транспортом. Пришлось идти на посадку в заранее назначенном месте. Пилот, судя по выражению глаз, еле сдерживался, чтобы не пройтись по роскошным зарослям внизу из плазматора. Серьезных разрушений вооружением этой крохи не наделаешь, но пару сотен гектаров леса поджечь — запросто. Слишком уж оскорбительно беззащитным выглядел дом остроухих, смеющих при полном отсутствии оружия диктовать условия хозяевам могучих системных флотов.
— Вы бы не ушли, — негромко сказал Лидер. Рамаррин, наблюдавший за этой сценой, мысленно усмехнулся. Все-таки Желтуха в психологии не полный дилетант.
— Что? Простите, адмирал…
— Говорю, вы бы не ушли, если бы обстреляли эльфийскую планету. Им нечего противопоставить атаке флота, массированному ракетному обстрелу… Но с одной недоделанной яхтой справятся даже эльфы. Хорошо заговоренная стрела запросто нарушает стабильность поля реактора. А резервного контура, если не ошибаюсь, на вашем драндулете нет.
Десантник, он же пилот, потупил глаза и молча повел машину к указанной лужайке. Не очень приятно чувствовать себя предателем, но гораздо противнее — предателем-дилетантом.
Самым сложным было организовать взаимность передачи. Что мешает эльфам, получив Лидера, не отдать агентов? Что мешает драконьему спецназу, получив мальчишку, уйти на форсаже в небо? В конце концов, на кону сейчас такие вещи, что доброе имя и честь высоких договаривающихся сторон — просто мелкие разменные монеты рядом с ними. Ситуация осложнялась тем, что у каждой из сторон был всего один заложник, и притом бесценный. Даот, Сима и Ант были просто бесплатным приложением к потенциальному магу. В итоге, после долгих торгов, удалось добиться следующей схемы: Обмен производится на одной из планет эльфов, в то время, как над второй будет висеть десяток торпедоносцев. Автоматических, разумеется, простые драконы ничего не должны знать об этой акции. Первым отдают Заката, потом Лидера, и под конец — трех оставшихся эльфийских пленников. Если драконы нарушат слово, «Черная птица» не вернется на орбиту. Если эльфы попытаются задержать корабль после обмена заложниками, крупнейший континент на Майдени, Вайнилон, превратится в пепелище. В обоих случаях проиграют все. После обмена эльфы спрячут адмирала таким образом, чтобы драконы не могли начать планетарную бомбардировку, не рискуя задеть своего прародителя.
Корабль на секунду завис над поляной, сбрасывая остатки скорости. По лицам встречающих ничего нельзя было прочесть, но Рамаррин мог поклясться, что эльфам не по себе. По драконьим меркам «Черная птица» была яхтой, к тому же весьма тесной и неуютной. Но с точки зрения эльфа — это огромное, уродливое, могучее и хорошо бронированное чудовище! Длиной в две боевых галеры и высотой с величайшие деревья волшебных лесов! И когда эта черная громадина совершенно беззвучно, с быстротой атакующей криэйторской твари выпрыгивает из-за рощи, заслоняя своей тушей все небо — попробуй пойми, падение это, атака или нормальная посадка. Все инстинкты (а они у эльфов на высоте) утверждают, что подобная бескрылая груда лома летать не может. А значит, должна рухнуть. Прямо сейчас и прямо на головы, между прочим! Даже Старшим нелегко сохранить спокойствие в такой ситуации.
Конечно, обошлось без катаклизмов. Нельзя сказать, чтобы десантникам очень часто приходилось пилотировать планетолеты, но даже для них это была совершенно рядовая посадка. И если бы они догадались о чувствах, испытанных в это мгновение хозяевами поляны, то здорово посмеялись бы. В других обстоятельствах. Сейчас, понятно, никому было не до смеха.
Свалив по пути несколько вековых деревьев, «Черная птица» опустилась на поляну, выпуская посадочные опоры. Качнувшись, замерла, похожая на огромную драконью лапу с растопыренными когтями. Полностью двигатели так и не были выключены, основной вес аппарата по-прежнему поддерживала антигравитация. Лесной грунт в принципе не годился для посадок тяжелых машин, потом бы пришлось вытаскивать корпус, как из болота. С тихим шорохом выскользнул пластиковый пандус.
Для упрощения обмена всех заложников заставили принять человеческий облик. Так меньше было шансов, что они выкинут что-нибудь неожиданное. Все-таки, ни Лидер, ни Закат кротким нравом не отличались, и вряд ли будут рады исполнить роль «ценного груза». Адмирала по той же причине еще и повторно накачали успокоительным (остатки первой дозы исчезли из организма при превращении). В отношении «агента Аркона» такие предосторожности казались лишними. Когда молодого дракона вывели на поляну, на него просто жалко было смотреть. Чувство вины на лице юноши чередовалось с искренним непониманием.
Он даже не подвел свою группу. Подвести — значит сделать что-то неправильно. А он не смог сделать вообще ничего. Оказался ценным призом в игре между такими силами, о которых даже представления не имел. Хорошо еще, никто не сказал парню о настоящей цене, которую раса платит за его освобождение. Это было ключевым условием, и один Воитель знал, чего стоило Рамаррину настоять на нем. Эльфы были бы рады сломить мальчишку таким образом — одной только искренностью, без всякого насилия и обмана. Тем более, что формально это бы не было нарушением договора — магический дар никак не зависел от степени самоконтроля Заката. Но координатор был непреклонен: если молодой пилот узнает истинную причину происходящего, сделка отменяется, какими бы ни были последствия.
