Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе — это казалось насмешкой после прошедших двух тысяч лет действия закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.
На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояло несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель окажется словно перед судом, судом народа, который его прошлая личность фактически обрекла на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но вот почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не видела?
Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни возможных, невозможных и воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, только вот шум не умолкал.
Но все как по команде затихло, стоило только правительнице, магессе, и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни практически бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза — только спокойная уверенность.
Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать такого нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с действительно профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Так что стоит ей сделать мало-мальски неосторожное движение… Результат настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.
Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, не то мага, не то наемника, мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку, рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном и хранящую невозмутимое спокойствие.
Это продолжалось только несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше — и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.
— Добрый день, правительница, — Айран поклонился.
Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.
— День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все — Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!
Последний звук ее голоса затих — и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары, доверяя военачальнице целиком и полностью, они были готовы безоговорочно принять любое ее решение.
— Да, я предлагаю вам союз, — коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.
Среди такого скопления народа, смотрящего на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население — неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Местные народные обычаи, черт бы их побрал…
— Что ж… Я надеюсь, что ты не повторишь прошлые ошибки… Только мы ставим одно обязательное условие для заключения союза — ты должен жениться на Ирране.
На лицах твоих отразилось крайнее удивление, четвертый, мужчина в черном, только улыбнулся уголками губ, а Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника…
— Нет. Это не то условие, на которое я могу согласиться, — твердо ответил Айран, кое-как справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива от такого ответа. — Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, — Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. — Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.
— Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, — холодно заметила Лаара.
— Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?
— Она что, недостаточно хороша для тебя? — Лаара понизила голос.
— Я уже говорил — никто не станет моей женой, — напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоявшие рядом. — Я прошу ее руки для Риона потому что знаю — они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?
— Вы ставите меня в безвыходное положение, — как-то обреченно произнесла Лаара. — Айран, я предупреждаю тебя в последний раз — закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати…
— Дьявол, — прошипел юноша.
Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение — и мечи вылетят из ножен, приветствуя воинским салютом правительницу. И это будет означать конец его пути…
— Не торопитесь.
Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана…
— Не торопитесь выхватить мечи, — он обернулся к площади, стараясь посмотреть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. — Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня будет совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! В достопамятном законе виноват ведь не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! — Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. — Его девушка погибла из-за этого чертового закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели. И исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной — искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!
