— Закат Аркон, кандидат-агент второго уровня, два года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — наемник из Картелина, телохранитель и проводник.
— Сима Оитари, кандидат-агент третьего уровня, пять лет стажа, одна завершенная акция, временная легенда — темпларская техножрица в паломничестве.
— Ант Наст, кандидат-агент третьего уровня, четыре года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — сын преуспевающего темпларского торговца, эксперт по оружию.
Наступила минутная тишина, каждый обдумывал то, что услышал от остальных.
— Я не понял, — подал, наконец, голос худощавый Ант, — почему командир именно Закат? Из нас четверых у него самый маленький опыт, а звание у Даота выше!
— Потому, — мягко ответил старейший, — что ты учитываешь только опыт агентурной работы. А я — и вашу предыдущую подготовку. До того, как я его завербовал, Закат несколько раз выполнял обязанности командира эскадрильи в боевом патруле. Он отвечал за жизни других драконов, и отзывы его подчиненных всегда были только лучшие. Даот — великолепный разведчик, но он одиночка по натуре, и может только советовать, а не приказывать. Агент Аркон отдаст команду, зная, что группа ее выполнит.
— Ясно, — кивнул юноша, хотя невооруженным взглядом было видно, что он не согласен. Закат запомнил эту реакцию, и сделал мысленную пометку — с мальчишкой надо будет поработать. Причем грубой силой такого не уломаешь — не тот характер. Придется долго и очень аккуратно доказывать свою компетентность, свое право руководить.
«А я-то сам в этом праве уверен? Работа среди людей — это не космос, и даже не атмосферные полеты. Гораздо более грязная, опасная и нестабильная среда…»
Но он знал, что скорее пожертвует собственным хвостом, чем откажется от доставшейся ему чести. Хотя… это собственным. А чужих жизней ему тоже не жалко?
«Если другие под моим командованием погибнут, я что, буду потом все валить на Лидера, дескать, он неправильно назначил?! Нет уж, поздно будет тогда оправдываться».
Он еще раз оглядел своих будущих напарников и возможно — ведомых. После чего подошел к голове Лидера.
— Простите, товарищ адмирал, могу я поговорить с вами наедине перед вылетом на полигон?
Дракон, вероятно, что-то понял, потому что внимательно посмотрел на молодого пилота и кивнул остальным.
— На взлет. Он вас догонит.
Все трое отсалютовали, и последовательно перекинувшись, поднялись в безоблачное небо. Закату тоже захотелось расправить крылья, однако он легко подавил порыв и опустился на скамейку.
— Товарищ адмирал, у меня есть сомнения по поводу моей кандидатуры в роли ведущего… то есть командира группы.
— И какого же рода? — с интересом посмотрел на него Дракон. — Ты не уверен в своей квалификации?
— Нет, подготовка у меня отличная, тут скромничать не буду. Но есть подозрение, что я слишком честолюбив для этой задачи. Мои амбиции могут погубить группу или привести к провалу задания.
Несколько секунд Желтый оторопело взирал на стоящую перед ним фигурку индейца, после чего запрокинул голову и от души расхохотался.
— А я-то думал, что после всех этих тысяч лет меня уже ничем не удивишь! Ты хоть понимаешь, что только что сказал, мальчик?!
— Ээээ… — Закат явно не ожидал подобной реакции, и несколько растерялся.
— Понимаешь, карьерист и честолюбец, который сам признает собственную неадекватность — это такое чудо природы, которое и Желтому Воителю повторить не под силу! Позднее ты поймешь… Ладно. К делу. Скажи мне одну вещь — когда ты командовал эскадрильей, тебе случалось подвергать опасности жизнь ведомого?
— Только один раз.
— И ты это сделал ради карьеры? Ради того, чтобы самому добиться успеха, даже если он погибнет?
— Конечно, нет!!! — Заката аж передернуло от подобной мысли.
— Вот видишь. Я даже больше скажу — под твоим крылом пилотам часто было безопаснее, чем где-то еще. Потому что самые опасные столкновения и полеты ты брал на себя, не желая отдавать славу кому-либо еще. Твои амбиции могут довести тебя до гибели, это так. Но группу ты не подставишь, я ручаюсь. Поверь древнему ящеру на слово.
Закат опустил голову.
— Очень надеюсь, что вы правы, Лидер. Я беру командование. И постараюсь не подвести. Ни вас… ни их.
— Вот и молодец. А теперь — ключ на старт, хвост пистолетом и живо догонять своих! На полигон ты должен прилететь первым.
Лес. Лес. Снова лес. Разве что эльфу, все жизнь обитавшему там, было хорошо среди густых зарослей. А вот привыкшего к открытым пространствам Айрана он уже стал тяготить.
Манитальский лес мало чем отличался от земного. Разве что деревья были чуть другими. Похожими на привычные дубы, липы, клены — но все равно другими. Чуть-чуть отличающимися…
Неожиданно Айран резко остановился, уставившись на неприметное деревце, почти скрывшееся за другими. Рион посмотрел в ту же сторону. Айдар. Невероятно редкое растение, неудивительно, что на него все обращают внимание. Но чтоб Воитель, который ничего толком о мире не знает…
Бросив рюкзак на землю, он сошел с тропы и подошел к дереву, прижавшись к нему всем телом.
— Здравствуй…
«Айран, ты рехнулась? — язвительно поинтересовался Меч, но секунду спустя почувствовал, что дерево передает ему свою энергию. — Что за…»
«Солнце, это береза, — от Хранителя вновь лились потоки непонятного тепла. — Береза всегда дает мне силы. Это мое дерево».
— Айран?
— Все нормально. Теперь все нормально.
— Может, объяснишь? — поинтересовался эльф. — Мне вот кажется, что айдар тебе сил дал. Но такого ведь не бывает…
— Бывает, Рэлл. Бывает, — улыбнулся он. — Ну что, топаем дальше?
— Топаем, — согласился Рион. — Тороддов бы найти не мешало…
— До Сардона дойдем — отыщем, — пожал он плечами.
Звериная тропа уже давно кончилась. Рион вел группу на одной интуиции. И она не подвела: через полчаса они наткнулись на дорогу.
— И куда теперь? — спросил эльф, набрасывая на голову капюшон.
— Туда, — Айран махнул рукой направо.
— Откуда знаешь?
— А какая разница? — пожал он плечами. — Не туда пойдем, так вернемся. Ты куда-то торопишься?
Солнце ощутимо припекало. Хранитель то и дело щурился, не успев привыкнуть к нему и поглядывая на светило с долей неприязни.
«Как идиоты… Премся черт те куда. Прикид — самый тот для жары. Особенно у меня. За километр видать».
«Да ладно тебе».
«Я тебя не спрашиваю, я сама с собой разговариваю».
«Вот как… Но прикид тебе все же стоит поменять. Слишком много внимания привлекаешь».
