Тихое сопение Чернобрюхого — вожака стаи — оторвало егеря от мрачных размышлений. Зверь припал к земле и медленно пополз вперед. За ним медленно двинулись два других. Владрон подал знак и еще четыре пса беззвучно скользнули в кусты — обойти кругом и отрезать добыче путь к бегству. Род понимающе кивнул, и пригнулся к земле, снимая с плеча лук. Разумеется, трава под ногами все равно шуршала, и опытному зверю такой приметы хватило бы, чтобы сразу задать стрекача. Но риттели, хоть и дикари, все же не животные. Они привыкли к раздольной жизни, без забот и опасностей. Иногда даже случалось, что они даже выходили навстречу охотникам — поздороваться. Было забавно смотреть на их удивленные мордочки и дрожащие лапы, когда руководитель охоты вспорол разделочным ножом ближайшего самца от паха до горла, и еще с живого начал снимать шкурку. Труднее всего «кроликам» в тот раз оказалось понять, что это не внеплановый выход заготовителей за мясом, а просто развлечение у людей такое. Владрону (бывшему тогда еще совсем несмышленым юнцом) больше всего запомнились огромные недоумевающие глаза последней самочки. Даже когда ее прибили за лапы гвоздями к ближайшему дереву и новопсы начали, играя, медленно рвать добычу на части, она все еще продолжала растерянно лепетать: «Но зачем?..»
Теперь, конечно, уже не то. Нынче риттель пуганый пошел. Хорошо усвоили, что человек с новопсом просто так в Сезон в лес не заходит. Но срываться в бег от любого шороха, как настоящие зверьки, все же не научились. И вряд ли когда-нибудь научатся. Охотники за Сезон добывают в лучшем случае несколько сотен. В то время, как сотни тысяч благополучно доживают отмеренный им срок и заканчивают свои дни на бойне. Слишком мала вероятность для каждой отдельной особи получить стрелу, чтобы к этому надо было всерьез приспосабливаться. Ну а уж кому не повезло — те сами виноваты.
— А где… — начал было Смальти. В ту же секунду с поляны донесся тревожный крик, а сразу следом за ним — лай собак, упустивших дичь. Род выругался и отвесил племяннику подзатыльник.
— Идиот! Спугнул первый трофей! Теперь на две мили кругом каждый риттель знает, что мы здесь!
Блондин растерянно моргнул.
— Он что, убежал уже?
Род и егерь одновременно возвели глаза к небу.
— Да, дурья башка, и сам сбежал, и своих предупредил! А ты как думал? Что он будет сидеть и спокойно ждать, пока мы его зарежем?!
— Э… в общем… Но ты ж сам говорил — они не сопротивляются…
— Ну и болван же ты, племянничек… — покачал головой старший охотник. — Конечно они не сопротивляются в том смысле, что не делают засад и ловушек, не кидаются на нас, пытаясь перегрызть горло, и не подают жалоб королю! Но убегать и прятаться они будут — иначе какой тогда интерес был бы в охоте вообще?! Приходи на бойню, плати в двадцать раз меньше, и бери любого!
— Так мы что теперь, вообще без добычи уйдем? — Растерянно пробормотал юноша.
— Нет, — смилостивился егерь. — Совсем — не уйдете. Догоним скоро твое мясо, не вешай нос.
— Отлично! — тут же приободрился Смальти. — А как догоним? Тут где-то тородды есть?
— Зачем? Пешком. Видишь ли, парень, тут есть одна хитрость. Риттель, конечно, бегает в десять раз быстрее человека, но дыхалка у него слабая. Через милю, от силы две, он уже будет никакой, подходи и бери голыми руками. А что такое для здорового мужика пара миль? Псы держат след крепко, так что никуда он не денется. Там была стайка из трех голов, значит три шкурки сегодня наши. А вот остальных, раз предупреждены, выследить будет куда сложнее…
Юнец совсем воспрянул духом.
— Так чего же мы ждем? Вперед, за ними!
— Ладно, — согласился Владрон, — двинулись.
И взяв на поводок первого из вернувшихся псов, широким шагом направился по следам в глубину леса. Остальные выстроились за ним. Смальти, почти подпрыгивающий от нетерпения, первым, за ним более спокойный дядя, а замыкал процессию Хон — все с той же мрачной физиономией. Только сейчас егерь понял, что с момента первой тревоги этот тип неподвижно стоял поодаль, не шевелясь и не издавая ни единого звука. Так молчаливо и ненавязчиво, что увлеченные препирательствами спутники просто перестали его замечать!
«Точно — убийца. За ним глаз да глаз нужен…»
Теперь уже и новопсы не казались мастеру охоты столь надежной гарантией, как раньше. Кто знает, чему этих ассасинов в Школе учат? Вдруг он чем-то потравит свору? Или отвлечет? В том, что Хону хватит нескольких секунд на расправу со всеми тремя спутниками, егерь уже не сомневался. А потом… может ему и жизнь своя не дорога, бывают такие убийцы, сам видел…
Спустя полчаса впереди раздался испуганный крик, быстро перешедший в жалобное всхлипывание. Смальти тут же бегом рванулся на звук, но дядя вовремя успел поймать его за руку.
— Куда собрался? Забыл уже про здешние дороги? Отобьешься от отряда — потом собакам тебя долго искать.
— Но это же рядом! — пытался возражать юнец, однако никто его не слушал.
Через две минуты компания вышла на очередное перекрестье тропинок, где новопсы прижали к земле самого слабого из убегавших риттелей. Как егерь и предполагал по голосу, это оказалась молоденькая, едва созревшая самочка — года три-четыре, не больше. Густой шелковистый мех подтверждал это, как и почти человеческие пропорции тела — чем старше риттель, тем больше вытягиваются его ступни, и сильнее срастаются пальцы на руках, превращаясь в подушечки передних лап. У самок при этом еще и расширяется таз, позволяя вынашивать и рожать до десятка детенышей в одном помете. На втором десятке лет «кролики» внешне почти не отличаются от животных, из которых их вывели. Мяса, конечно, в такой добыче больше, но удовольствие уже не то. А вот юные ушастики, если не считать мордочки, шерсти и почти незаметного хвостика, вполне могли сойти за людей, правда маленьких. Как эта девчонка, что лежала на траве, дрожа от ужаса…
И понятно, что внешняя схожесть производила большое впечатление на молодых охотников. Род с улыбкой смотрел на Смальти, который, проворно связав пленнице руки, крутил ее перед собой, осматривая со всех сторон, время от времени колол коротким ножом, глядя, как она извивается. Мальчишка явно опьянел от власти, свободы нести боль и смерть… Постепенно простое покалывание перешло в аккуратные надрезы на мягкой шкурке, красные линии подчеркнули зеленоватую шерсть… Всхлипывания «крольчихи» сменились визгом…
«Наш клиент, — удовлетворенно отметил егерь, — он уже не сможет отказаться от такого развлечения… Если, конечно, не возвысится и не получит возможность пытать людей, это еще интереснее… Но вряд ли, недостаточно серьезен и решителен, чтобы сделать карьеру при дворе или у магов».
— Слишком не увлекайся, — предупредил племянника Род. — Еще наиграешься с другими. А если сейчас с ней задержишься, то двух оставшихся уже не догоним. Сам прирежешь, или показать тебе, как это делается?
— Ну дядя, это же моя первая добыча! — возмутился Смальти. — Дай нормально оттянуться! Мы сюда приехали расслабиться или по лесам бегать? Поймаем потом еще крольчатины, никуда она не денется!
