Юный маг закрыл глаза и сосредоточился, стараясь выбрать правильное направление. Никогда раньше ему не приходилось полагаться только на собственную интуицию, и это пугало. Словно само собой сплелось заклинание, достаточно было бы одного короткого слова, чтобы оно полетело во все стороны, разыскивая верный путь. Неимоверным усилием воли юноша удержался от этого гибельного шага.
— Туда, мне кажется, — Ламог указал на почти неприметную тропинку, ведущую вглубь леса.
— Туда так туда, — пожала плечами Ниара. — Можно и туда.
— Я рад, что ты согласна, — серьезно ответил он, улыбаясь в мыслях. — Идем. Вперед не вылезайте, кто знает, что там засело…
Заросшей тропой явно не пользовались очень давно, похоже, что даже животные не ходили по ней. Лес поражал своим великолепием. Если с полянки он казался очень красивым, то, попав внутрь, люди не могли выговорить ни слова, пораженные в самое сердце невероятной, волшебной, словно призрачной красотой.
Звуки не затухали ни на минуту: в ветвях пели диковинные птицы, сверкающие ярким оперением, ветер шелестел листвой, тщательно перебирая ее, словно причесывая разлохмаченные деревья. Откуда-то издалека прилетел раздраженный рев хищника, оставшегося без обеда.
Тяжелая, усыпанная крупными белыми цветами лиана упала прямо перед носом Ламога, заставив его отшатнуться. Девочки тут же пробрались вперед, разглядывая тугие бутоны.
— Только не вздумайте ничего рвать, — быстро предупредил их юноша. — Эльфы очень ревностно относятся к природе, не стоит нарушать правила их мира. И вообще, я же сказал, не высовывайтесь. Что, если это была бы большая змея?
— Это же лиана, а не змея, — пожала плечами Ниара, отступая.
Маг отвел свисающую до самой земли ветвь в сторону и шагнул вперед. Тут же упали еще две лианы, преградив ему дорогу.
— Да что за… — прошипел он. — Падают и падают…
В тот же самый миг, как по заказу, еще с десяток лиан упали с веток, окружив их плотным кольцом.
— Назад. Медленно, — запоздало пробудившееся чувство опасности закричало о себе во всю мощь. Но было уже поздно.
Внезапно ожившие лианы обвились вокруг ног и рук путников, скручивая их и не давая даже пошевелиться. Люди забились в путах, всеми силами стараясь вырваться из объятий живых веревок, обвивающих их тела, но управляемые сильной эльфийской магией лианы были куда сильнее.
— Девочки, не сопротивляйтесь. Они заколдованы, только магия может справиться с ними.
Ламог изо всех сил старался сохранять спокойствие. Очень просто заставить лианы отпустить их, но использовать магию нельзя. Юноша был уверен, что в ближайшем эльфийском поселении уже знают о попавших в ловушку путниках.
— Что нам делать? — в голосе Лайон явно слышались нотки паники.
— Успокоиться. Встреча с эльфами становится неизбежной. Очень надеюсь, что они просто выкинут нас с планеты, все-таки мы не по собственной воле оказались здесь.
«Как раз я-то — по собственной. Только вряд ли мне было бы лучше там, на Карии. Вряд ли Высший маг простил бы мне провал операции. Глобальный вопрос: от чего легче умирать, от рук господина Жоффера или эльфийского мага? Ничего, скоро узнаю…»
Минуты в плену у лиан казались часами. Юный маг прикрыл глаза и расслабил тело, концентрируясь. Словно живые, ветви длинными холодными змеями обвились вокруг его шеи, норовя задушить.
Желание скинуть с себя лианы становилось совершенно невыносимым, юноша едва удерживал в узде рвущуюся на свободе силу.
— Ламог… — тихий голос задыхающейся девочки заставил его на миг позабыть о себе. — Ламог, я дышать не могу.
— Лайон, замри. И не шевелись… — он старался говорить спокойно, хотя надежда на помощь эльфов умерла. Оставался только один выход…
Давно готовое плетение развернулось, сметая лианы в стороны и освобождая людей. Не удержавшись на ногах, девочки упали на землю, тяжело дыша.
— Живы? — юноша опустился на колени, и взял их руки в свои, инстинктивно проверяя пульс.
Глаза Ниары, что-то увидевшей за спиной мага, удивленно распахнулись. Заметив это, Ламог вздохнул и, поднявшись на ноги, обернулся, уже зная, кого он там увидит. Десяток эльфийских лучников под предводительством мага удивленно рассматривали людей.
— Очень интересно, — протянул эльф. Его чистый, красивый голос был холоден, как лед. — Я уж решил, что мои лианы сработали не так. Ты откуда здесь, человек?
— Блуждающий портал, — коротко ответил юноша.
— Вот как? Ну-ну…
— Правда, это портал забросил нас сюда. Мы не хотели… — Лайон и Ниара встали рядом с Ламогом, пристально глядя на эльфа.
— И почему я в этом не сомневаюсь? — усмехнулся эльф. — Конечно же, все получилось совершенно случайно.
Юноша почувствовал, как эльф пытается считать его ауру и, вздохнув, сам снял маскировку, понимая, что уже раскрылся.
— Молодец, догадливый, — эльф задумчиво рассматривал его. — Зачем ты сунулся в блуждающий портал, практически не обладая магической силой? Ты на один зуб даже самым слабым нашим магам.
— Так получилось, — он пожал плечами. — Все равно уже слишком поздно что-то менять.
— Ты прав, человек. Для тебя уже поздно. Если бы ты не обладал магической силой, я просто проводил бы вас до ближайшего портала на планету людей, нам сейчас не нужны рабы. Но ты маг. Твоя судьба зависит теперь от многих факторов. Кто твой господин? И не смей лгать!
— Высший маг Жоффер.
— Даже так?! — до сих пор невозмутимого эльфа проняло. — Аж сам Высший… Думаю, ты понимаешь, что тебя ждет, учитывая, что с главой Высших наш народ враждует.
Ламог кивнул. Надежды на спасение не оставалось, а вступать в схватку с эльфом бессмысленно — тому достаточно слова, чтобы испепелить его.
— Что они сделают с тобой? — Лайон схватила его за руку.
— Убьют, — грустно ответил он. — Впрочем, я и не сомневался в этом.
— Именно так, юная леди, — эльф внимательнее присмотрелся к ней, перевел взгляд на Ниару и чему-то усмехнулся. — А вот вы останетесь в нашем поселке навсегда. Думаю, так будет лучше для всех.
— Нет, я не могу! — воскликнула Ниара. — Я должна вернуться домой!
— Увы.
— Ниа, успокойся, — тихо прошептал Ламог. — Успокойся и не делай глупостей. Я знаю, ты вернешься домой.
— Я в этом сомневаюсь, — холодно ответил эльф. — Но хватит. Возвращаемся.
Откуда-то в его руках появился изящный тонкий обруч из белого металла. Легким движением кисти маг заставил его разомкнуть кольцо и вновь сомкнуться — но уже на шее юноши.
Ламог вздрогнул. Как только холодный металл коснулся его кожи, мир словно потерял все свои краски. На миг ему показалось, что ошейник стягивается все туже, не давая дышать.
