— Не дергайся, — заметил эльф. — Этот артефакт всего лишь блокирует твою магическую силу, и дышать он никак не мешает. Мы возвращаемся в поселок.
Через несколько секунд в стороне заискрились зеленые звездочки портала, созданного эльфом. Лучники, дождавшись условного сигнала, шагнули туда.
— Девочки, идите.
Лайон грустно посмотрела на Ламога и шагнула вперед, потянув за собой подругу. Они тут же исчезли в мерцании.
— Идем, человек.
— Подожди… Минуту…
— Что такое?
— Отпусти их. Пусть вернутся домой… Их ищут, их ждут.
— Где?
— На Анадале. Там живут мать и брат Ниары. А родители Лайон погибли…
— Меня это не волнует. Хотя и странно, что ты просишь не за себя. Люди, в большинстве своем, мелочны и эгоистичны, думают только о своем благополучии.
— Да что я… Я обречен, — грустно улыбнулся юноша.
— Именно. Иди.
Свет на короткий миг померк в его глазах и загорелся вновь, только был он уже на центральной улице эльфийского поселка. Стоящие чуть поодаль девочки тут же бросились к нему, крепко обняв.
— Я думала, он прямо там убьет тебя, — прошептала Лайон.
— Ну успокойтесь, успокойтесь. Все хорошо. Все будет хорошо…
Эльф только хмыкнул, наблюдая за этой картиной. А вокруг уже толпились любопытные сородичи, дети гроздьями свисали с деревьев, разглядывая людей.
«Как жаль, что они всего лишь маленькие девочки, — горько подумал юноша. — Слишком рано они остались одни против целого мира… А скоро и меня не станет. Что с ними будет?»
Ламог и сам не заметил, что стал относиться к двум девчонкам, с которыми познакомился-то пару часов назад, словно к своим родным сестрам.
Эльф пристально вгляделся в гущу веток, высматривая там кого-то.
— Дионэль, Аллэ, Эноль! — позвал он.
Тут же с веток ближайшего дерева сорвался маленький вихрь, через несколько секунд превратившийся в трех юных эльфиек. Маг что-то тихо шепнул им — и все трое с неимоверно возросшим любопытством уставились на девочек.
— Лайон, Ниара, — отстранив их от себя, Ламог посмотрел им в глаза. — Идите с ними. Так надо.
— Мы не оставим тебя, — упрямо сказала Лайон, поджав губы.
— Идите, — твердо повторил он. — И не спорьте.
— Я могу…
— Не можешь. Иди.
Нехотя они позволили себя увести, ежесекундно оглядываясь.
Юноша только неслышно вздохнул, когда девочки скрылись в толпе, и вопросительно посмотрел на эльфа.
— Завтра, на рассвете, — ответил тот. По безмолвному знаку двое лучников встали рядом с человеком. — Запрете его в подвале.
Проводив взглядом пленника, эльф оглядел своих молодых сородичей, на лицах которых было написано любопытство.
— Их забросило сюда блуждающим порталом. Юноша — маг Жоффера, он умрет на рассвете. Дети останутся жить в нашем поселке. Тому есть причина…
Эльфийки увели девочек прочь от поселка, на свою любимую полянку в лесу, о которой не знали взрослые. По крайней мере, они так думали.
— Как вас зовут? — мелодично спросила Дионэль, удобно устраиваясь среди высокой травы и почти скрывшись в ней.
Они назвали свои имена и снова замолчали. Обе думали только о том, как сбежать из-под нежелательного надзора, хотя доброжелательность, льющаяся потоком от эльфиек, и сама полянка, на которой не было таких опасных лиан, вызывали только одно желание — растянуться в траве и хотя бы на несколько коротких мгновений забыть обо всем, что с ними случилось за последние сутки. Вернуться в мечтах домой, к любимым родителям и друзьям, беззаботно играть на улицах родных городов — так, как раньше. Жаль, что это было невозможно.
— Я Дионэль. Это Аллэ и Эноль, — она указала на подруг. — Папа сказал, чтобы мы помогли вам привыкнуть к жизни среди нас. А эти леса никто лучше, чем мы, не знает.
— Твой отец — маг? — Ниара едва заметно прищурилась.
— Да, — эльфийка открыто улыбнулась. — А еще он — единственный Старший в нашем поселке. Я думаю, папа возьмет вас к нам, вы будете жить в нашем доме. Мы сможем дружить?
Девочки переглянулись и одновременно пожали плечами.
— Он убьет нашего друга, — грустно ответила Лайон, бросившись в траву. — Как ты сама думаешь?
— Но он же маг!
— Ну и что? — спросила Ниара. — Если бы он не использовал магию, то лианы задушили бы нас. Ламог спасал наши жизни, а его за это вы убьете.
— Его бы и так убили, — пожала плечами эльфийка.
— Ничего подобного. Он нашел бы способ выбраться. Только вот мы наверняка не смогли бы последовать за ним.
— Ну… Я даже не знаю… — Дионэль поднялась и прошлась по полянке. Под ее легкими, невесомыми шагами трава почти не сгибалась.
— Вот видишь. А Ламога убьют, — Лайон закрыла глаза и замолчала, погрузившись в свои невеселые мысли.
— Знаете… Я попробую поговорить с папой, — задумчиво ответила эльфийка. — Может, получиться уговорить его отпустить его.
— Боюсь, ничего у тебя не получится, — невесело заметила Ниара.
— Это у меня-то не получится?! — Дионэль вскинула голову и улыбнулась. В ее ярких синих глазах засияли отблески солнечных лучей. — Такое возможно только в одном случае: если ваш маг действительно опасен для эльфийского народа. Возвращаемся в поселок!
Старший внимательно следил через зеркало за сидящим в углу человеком. Полуприкрыв глаза, тот, не мигая, смотрел куда-то в одну точку, время от времени потирая шею, словно пытаясь избавиться от душащего его обруча. Он был слишком спокоен…
Эльф тяжело вздохнул и, рывком поднявшись с кресла, прошелся по комнате, то и дело бросая короткий взгляд в зеркало, все еще демонстрирующее несчастного пленника. Правда, тот вовсе не выглядел несчастным и запуганным. Неслышно вздохнув, Перворожденный принялся плести какое-то заклинание, но, словно вспомнив что-то, бросил незавершенное плетение и быстро создал портал. Ничуть не удивившись появлению эльфийского мага, человек лениво посмотрел на него и вернулся к созерцанию почти незаметной трещинки в каменном полу.
— Странные же вы все-таки, люди… — задумчиво произнес он, в упор разглядывая юношу.
— Все люди разные.
— Знаю. Но все равно некоторые из вас очень странные.
— Кто же?
— Ты.
— Я?! — Ламог вновь оторвался от пола и удивленно посмотрел на Старшего. — И что же во мне такого странного?
— Твое поведение. Мало кто из людских магов, знающих, что скоро умрут, вели себя так спокойно.
— А чего мне волноваться? В любом случае, я обречен, — юноша легким прыжком поднялся и пола и, сделав быстрый шаг, оказался рядом с эльфом. — Мне уже нечего терять. И никто не придет на помощь.
