— Это ты меня извини. Я должен был смотреть…
— Не надо. Сам справлюсь, — отмахнулся юноша.
Лицо молодого всадника еще несколько секунд стояло перед глазами мальчика, словно кто-то хотел, чтобы он запомнил этого лихача.
— А кто это был?
— Да какая разница? Кажется, кто-то из принцев… И ведь слова ни скажи, сразу раздавят. Что так раздавят, что эдак раздавят…
Свен продолжал сокрушаться всю дорогу о произволе аристократов, и его подчас бессмысленные высказывания помогали мальчишке не потерять сознание.
«Дом» представлял собой весьма сомнительную конструкцию из старых, полусгнивших досок, больше напоминая маленькую сараюшку. Окон не было вообще, вместо двери к стене прислонялись несколько досок, сейчас валяющихся рядом. Никто, даже окрестные бездомные, не позарились на него, небезосновательно опасаясь, что в один прекрасный день оное сооружение рискует обвалиться, похоронив под своими обломками всех, оказавшихся на тот момент внутри. Впрочем, умереть от удара трухлявых досок было невозможно — но все равно перспектива малоприятная.
— Ну, я побег. Жди, я вернусь скоро… — Свен улыбнулся, стараясь хоть как-то подбодрить товарища, и исчез. Ни в эту ночь, ни на следующий день он не вернулся.
Юноша проснулся, захлебываясь от слез, быстро поднялся на ноги и исчез в темноте. Рыдания душили его, неожиданно вернувшиеся воспоминания приносили только боль, нестерпимую, непрекращающуюся боль. Свен не вернулся никогда. Более-менее оклемавшись, он стал выбираться из «дома» и тогда узнал, что его зарубил по пьяни какой-то стражник.
Он плакал, не стесняясь своих слез — ведь никого, кто мог бы его пристыдить, рядом не было и быть не могло. Почему — он и сам не мог бы объяснить. Разве он мог что-то сделать тогда? Как-то помешать стражнику-садисту? Спасти друга, когда сам был почти при смерти?
И неожиданно перед его мысленным взором всплыло лицо неизвестного всадника. Юноша вздрогнул, посмотрел в темноту, словно ожидая увидеть там этого таинственного вельможу. Вытерев слезы, он поднялся на ноги и уверенно зашагал обратно.
— Планет-координатор, тут тревога в секции связи. Они засекли неопознанный входящий сигнал. Кодировка наша, но отсутствует адресация. Координаты источника, судя по пеленгу — где-то в космосе, над плоскостью эклиптики. Однако сигнал проходит почти мгновенно, без видимых задержек. Точное запаздывание сейчас выясняют.
Рамаррин от удивления просто сел на собственный хвост. Кто-то освоил сверхсветовую связь? Если да, то почему он не слышал о таком проекте? А если шалят маги, как они могли воссоздать сложный цифровой формат сигнала?
— Сигнал уже расшифровали?
— Так точно. Это предложение организовать защищенный видеочат. Причем в качестве адресата указывают вас. Вы что-нибудь понимаете?
Синий дракон понимал только одно — что это означает большие неприятности. Хвостом чуял. И не ошибся, что самое мерзкое. Когда приборчик зафиксировал, что в кабинете не осталось никого, кроме непосредственного адресата, включился голопроектор.
— Эльф, Воитель тебя забери, КАК?!
— Ваш собственный спутник связи, и немного любезного общения с духами машин, — любезно пояснил собеседник. — Извини за эту маленькую демонстрацию силы, но все другие пути слишком медлительны. Думаю, когда ты узнаешь срочность моего дела, ты поймешь, что это был единственный способ.
Координатор взял себя в руки.
— Ясно. Тогда переходи сразу к делу, ваше умение плести словесные кружева я оценю как-нибудь в другой раз.
— Как пожелаешь, дракон. Тебе что-нибудь говорит имя Закат Аркон?
— Вы? — почти спокойно уточнил Рамаррин. Только сжатые когти выдавали его напряжение.
Криэйторская тварь, значит. И даже спутниковая разведка не сумела отличить ее от оригинала. Ну и кто после этого настоящий дикарь?
— Мы, — подтвердил эльф. — Только не торопись кидаться с разоблачениями к Лидеру.
— И почему же?
— В этом случае детишки, скорее всего, умрут. А это не нужно никому из нас, верно?
— Согласен. Что вы за них хотите?
Эльф нехорошо так улыбнулся.
— Прежде, чем я назову цену, мне надо еще кое-что тебе рассказать. Не знаю, в курсе ли ты, что этот краснокрылый юноша — потенциальный маг? Причем маг Предела?
— ЧТО?!
— Не в курсе, — понимающе кивнул собеседник. — Значит, теперь знаешь.
Рамаррин не просто знал — он превосходно понимал, что это означает. Проклятые гуманоиды просто держали его за горло. Пожертвовать молодыми разведчиками, даже потенциальным лидером, координатор был готов. В крайнем случае. Но мага нужно вытащить, какую бы цену с него не потребовали. Если эльф не солгал, то юнец — единственная надежда на возрождение расы.
Кстати, раз уж об этом зашла речь…
— Откуда мне знать, что вы не блефуете? Закат у вас, и я не могу его обследовать…
— И не нужно. Если я хоть что-то понимаю в психологии Желтого Лидера, он пропустил юнца через все мыслимые проверки сразу, как только заполучил его в свои лапы. Тебе нужно только добыть эти материалы. Когда ознакомишься, тогда и продолжим разговор.
— Ты хочешь сказать, Лидер знал о его ценности для расы, и все равно отпустил в поход? — синий недоверчиво дернул ухом. — Извини, но ты несешь чушь, эльф. Желтый — редкостная скотина, но не дурак и не предатель.
— Я знаю, — беззаботно улыбнулся эльф. — Он не знал. Мы слегка… отвлекли его, чтобы такая мелкая деталь выпала из поля зрения адмирала. Ящер большой, документ маленький…
— Ты специально меня провоцируешь? — сдержанно поинтересовался Рамаррин.
— Нет, что ты. Мне никакой выгоды от того, что ты придешь в бешенство. Просто наслаждаюсь положением. Нечасто маленьким хрупким эльфам удается посрамить могучих и мудрых драконов, правда ведь? Так что позволь мне получить это законное удовольствие.
— Чтоб до тебя криэйтор добрался, — от всей души пожелал дракон. — Матерый такой, опытный мастер пыток. Впрочем, если доберусь я, легче не будет, обещаю. Кстати, с кем я говорю?
— А ты меня не узнал? Тогда и не надо. Крепче спать будешь, — голос перворожденного лился нежно и звонко, как весенний ручей. Никакой угрозы, одно веселье и доброжелательность.
— Говори, что тебе надо, гаденыш двуногий.
— Проверь документы. А потом поговорим.
В воздухе загорелся символ отбоя. Рамаррин так врезал лапой по столу, что тот рассыпался.
Загнали, сволочи. Как зверя в капкан. И ведь знают, чем его взять…
Эльфы всегда считались самыми слабыми игроками на политической доске. Да, они занимали два мира розетты, но это были сельскохозяйственные миры, к тому же не слишком пригодные для жилья. Только остроухие, с их продуманной на века вперед экологической политикой и знанием жизни во всех проявлениях, могли взяться за обустройство Майдени и Онлиара, превратив их в райские сады. Если бы кто-то решил эти две планеты завоевать, то скоро ему пришлось бы осваивать голый камень и песок. А все другие миры столкнулись бы с продовольственным кризисом, потому что именно эльфы были главными экспортерами вкусной, дешевой и здоровой пищи для всех рас. Ходили слухи, что они (через третьи руки, конечно, не сами) иногда поставляли еду даже криэйторам.
