Но если бы кому-то всерьез понадобилось их уничтожить — считалось, что в масштабной войне перворожденным ничего не светит. Их оружие до сих пор оставалось на уровне лука и стрел, хотя в этом вопросе они достигли совершенства. Их магия умела делать много странных и интересных вещей, но сильнейший заклинатель планеты мог единовременно умертвить от силы десятка два человек или одного дракона. Их воины были умелы и отважны, но по физической силе и выносливости уступали даже человеку.
Против этого у других рас были: орбитальные ковровые бомбардировки; заклинания, способные убить целый город; монстры, разрывающие броню голыми руками и выдерживающие попадание гранаты в упор. Беспомощнее эльфов на войне были разве что риттели.
Но мало кто учитывал, что именно нелюбовь к войнам сделала остроухих первоклассными специалистами в деле поддержания мира. Не умея и не желая проливать кровь рекой, эльфы очень хорошо научились обходиться парой ведер красной жидкости — там, где это было необходимо. Не способные встать лицом к лицу — замечательно натренировались бить в спину. Иголочный укол в их исполнении мог причинить больше вреда, чем удар меча. Пацифист с кошельком золота порой опаснее милитариста с пушками. А дипломат с ласковым словом — страшнее их обоих.
И ведь координатор все это прекрасно знал! Но повелся, как ребенок, на стереотипы. «Эльфы слабые, эльфы примитивные…» Недооценил угрозу, болван! И ведь не в первый раз втягивает свой народ в это болото… Собственно, нынешние проблемы — следствие той, первой ошибки… Пожалуй, если удастся исправить все, что натворил, нужно будет сложить крылья. Не в прямом, так хотя бы в переносном смысле — уйти из политики, заняться какими-нибудь безобидными исследованиями в отдаленной системе. Но до этого еще ох как далеко… Пока не расхлебаешь всю кашу, что сам заварил — убегать нельзя.
А натворил немало… Шесть веков назад юный синий дракон, только достигший зрелости, был полон революционного пафоса и жажды изменить мир к лучшему. Он рано научился внедряться в доверие к сородичам, составлять союзы, заражать других своим энтузиазмом. Вначале юноша воспользовался этим умением, чтобы сделать официальную карьеру, добиться места ареал-вождя, продвинуть несколько общественно полезных проектов, стать выдающимся лидером, за словами которого с замиранием следила вся планета. А когда оказался, как жена императора, вне подозрений — начал готовить свой план.
Ранее драконы не знали самого понятия заговора. Если правитель кому-то не нравился, его вызывали на поединок при всем честном народе и разрывали горло под аплодисменты оппозиции. Может показаться, что такая система способствует тирании самого сильного. Но в действительности она была вполне демократична, потому что число вызывающих заранее не оговаривалось. Выходя на бой поочередно без паузы, даже самые слабые и неумелые драконы могли измотать гения поединков и в конце концов добить его. Нужно только, чтобы нашлось достаточно желающих рискнуть жизнью.
Единственным, на кого это правило не действовало, оставался Желтый Лидер. Дело даже не в том, что со своей силой, размером и тысячелетними боевыми навыками он мог прибить пару десятков молодых, не получив ни царапины и даже не запыхавшись. Гораздо хуже, что он был источником силы Предела. Без которой весь Анлион погибнет, и драконы в первую очередь. Именно за эту недосягаемость, за то, что Лидер стоял вне пределов обычной системы и вертел ею, как того желал, Рамаррин и возненавидел его со всем пылом юности.
«Лучше бы ты меня убил, как положено», — ворчал потом Желтый. «Я-то откуда мог знать?» — огрызался заговорщик. И был в каком-то смысле прав — способность Драконов Предела возрождаться после смерти в своих потомках для сохранения баланса никогда не афишировалась.
А тогда, составляя (и даже потом, исполняя) свой план, он был уверен, что предусмотрел все. Личный корабль Лидера, знаменитый «Золотой гром», был перехвачен на границах системы, когда уходил в дальний поиск. Заранее встроенные жучки отключили на нем связь, оружие и двигатели. Доступ к магии Предела был перекрыт тремя волшебниками Рамаррина. Пилотское кресло оказалось замаскированным кибером-охотником, который мгновенно спеленал Дракона стальными щупальцами и вколол ему тройную дозу успокоительного. Спустя полтора часа пленник был «на блюдечке» доставлен в тайную резиденцию ареал-вождя. Где его уже ожидали опытные маги и ученые, готовые к эксперименту.
Бунтовщики рассудили вполне логично. Если Лидера делает неуязвимым и незаменимым монополия на Предел — значит, нужно лишить его этой монополии. Теоретически все драконы обладают необходимым генокодом, именно рудиментарная связь с Пределом дает им возможность летать, дышать огнем, превращаться в людей и других двуногих. Значит, нужно просто развернуть эту связь. Определить, что такого есть в организме Лидера или в его мозгах, что делает контакт полным. Если это какое-то состояние сознания — ему можно научиться. Если фрагмент кода ДНК — можно его внедрить остальным с помощью генной инженерии. Если же некий особый орган — клонировать и пересадить остальным. Но самой вероятной казалась версия со структурой мозга. Поэтому Рамаррин завербовал к себе лучшего оператора церебральных зондов. В любом случае, они бы понадобились для чтения воспоминаний пленника.
Выяснив, кто и с какой целью его украл, Желтый долго ругался, как последний астронавт. А потом задумчиво сказал «Ну попробуйте. Вдруг чего и выйдет?».
Вдохновленные разрешением Самого (заговор заговором, а тысячелетний авторитет Лидера здорово давил на психику), медики накинулись на объект, словно стая криэйторов-Исказителей. Некоторые из их опытов были весьма болезненны, но на это не обращали внимания ни биологи, вошедшие в исследовательский раж, ни Рамаррин, предвкушающий победу, ни даже сам Дракон, испытавший на себе за миллионы лет всякое. Постепенно все присутствующие, казалось, забыли, что являются врагами. Адмирал активно раздавал указания и советы, подсказывал магам новые виды плетений, до хрипоты спорил относительно интерпретации графиков мозговой активности и выдирал скальпель из рук хирурга со словами «Да ты не умеешь, смотри, как надо!».
Изумительных научных открытий было сделано столько, что хватило бы на целую библиотеку. Но Предел упорно не желал колоться, даже при содействии одной из его частей. Ученые ликовали, Рамаррин и Желтый Лидер все больше мрачнели. Спустя три месяца они выбрались из бункера — злые, хмурые, но ставшие лучшими друзьями. Правда, для порядка Рамаррин все равно был арестован — все-таки покушение на первопредка скрыть не удалось, и слишком многие влиятельные крылатые требовали крови похитителя. По сути, в тюрьме он находился по собственному желанию — это был единственный способ избежать почти трех сотен вызовов на дуэль. Лидер помог, ему совсем не хотелось терять такой талант.
Временное заключение стало постоянным, когда Дракон неожиданно обнаружил, что утратил всякую связь с Пределом. Вместе с ним потеряли силу и все маги драконьей расы. Видимо, что-то важное все-таки задел Рамаррин в своих опытах. Так что в каком-то смысле мечта ареал-вождя все же осуществилась — хотя подобного исполнения он не пожелал бы и в бреду. Пусть остальные не стали драконами Предела, зато Лидер им быть перестал, и, следовательно, был теперь уникален разве что, как носитель исторической памяти. Оставалась слабая надежда, что слияние с Мечом и Духом поможет восстановить утраченные качества. Но как вовремя обнаружить и подобрать Хранителя, если никто из крылатых его не ощущал?
