А море неистовствовало. Могучие плечи океана не чувствовали маленькую посудину, в борта которой мертвой хваткой вцепились двое людей, и суденышко швыряло на волнах так, что казалось — вот-вот оно перевернется.
Очередной порыв ветра едва не унес Аронга за борт, но тот сумел удержаться. А вот парус сорвало с мачты, и в мгновение ока он скрылся в бушующих волнах.
Изредка море слегка затихало, давая ложную надежду на прекращение урагана, но вскоре буря удваивала силы. В одно из таких затиший Диз бросил штурвал, к которому привязался, рывком отодрал от мачты помощника, и швырнул его в трюм, прямо на кучу рыбы, после чего спрыгнул туда же сам. Короткий щелчок — и люк трюма был заперт изнутри.
— Так оно лучше будет! — Диз пытался перекричать завывающий снаружи ветер, и порой у него это получалось. — Моя лодка не утонет, а здесь можно будет хоть немного отдохнуть!
Насчет отдыха он, конечно, изрядно преувеличивал — все равно под дикое завывание бури никто не мог бы забыться хотя бы на некоторое время. Аронг трясся, успев основательно продрогнуть и сильно испугаться. Никогда прежде ему не приходилось так близко сталкиваться с безумной стихией. В городе всегда была надежная защита — подвалы, а вот в море ничего подобного не оказалось.
По крайней мере, в трюме не надо было опасаться быть смытым за борт.
Только когда ураган стал ослабевать, и волны уже не стремились разбить баркас вдребезги, а только лениво стучали по нему, словно не желая оставлять работу незавершенной, но и сил на нее уже не имея, юноша смог забыться коротким, тревожным сном.
Когда все же он проснулся, люк оказался открытым, а дядьки Диза не нигде рядом не наблюдалось, только был виден кусок яркого голубого неба. Выбравшись на палубу, он с удивлением увидел рыбака, стоящим на коленях и что-то шепчущим. Услышав шаги, он обернулся и поднялся на ноги.
— Тебе благоволит море, сынок. Пожалуй, теперь я поверю в то, что ты говорил… Тебя охраняет сам Воитель.
Там, у горизонта, виднелся берег. Невозможно было не узнать в маленьком городке тот самый манитальский порт, из которого они так удачно сбежали совсем недавно, когда Айран… была еще жива.
Орли отлично знал эти места. Правда, странный кристалл сделал проходимыми все топи, но юноша все равно предпочитал держаться привычной тропы, благоразумно не доверяя древнему артефакту — кто знает, сколько в нем осталось энергии, не подведет ли он в самый неожиданный миг. Признавая его правоту, ни девочки, ни Кирель не спорили с ним.
Разбойники укрепились очень глубоко в лесу, и только поэтому им удалось продержаться так долго, оставаясь практически невидимыми для Андора. Но вот по многочисленным жалобам и слабому магическому фону, который оставлял юноша, Высший сумел вычислить логово. Последствия не замедлили сказаться, превратив практически всех в воспоминание.
Странно, но юный маг совсем не вспоминал о мести, словно всегда знал, что его ожидает совсем другая судьба, отличная от разбойничьей.
А Кирель мрачно думал о том, что именно судьба исказила надежный стационарный портал и привела их в эти заброшенные леса. Лишь для того, чтобы они встретили мага-разбойника и уговорили его идти с ними. Понятно, у него особого выбора и не было.
Мальчишка покосился на сияющий изумрудный камень. Он придавал какое-то странное спокойствие и уверенность. Казалось, что этим камнем можно свернуть горы, но…
Но почему тогда Вен оставил его в фонтане, защищая Варритар?!
Колючая ветка хлестнула по лицу Ниары, заставив девочку зашипеть от боли. Обернувшись, Орли мягко провел по царапине ладонью, и от нее не осталось и следа. Девочка удивленно посмотрела на него и чуть улыбнулась.
— Спасибо.
— Не за что, — маг снова пристально смотрел на дорогу.
Идти становилось все проще — топи заканчивались, шаткая стежка постепенно становилась надежной тропой, и лес постепенно превращался из зачарованного в самый обычный.
— Выбрались, — вздохнул Орли. — Теперь идти будет проще.
— Тут еще как посмотреть. Ты знаешь, где портал на Анадалу? — поинтересовался Кирель.
— Откуда бы? Меня это меньше всего интересовало, — он пожал плечами. — Доберемся до любого города — спросим.
— А далеко? — тут же спросила Ниара.
— Не очень. К полуночи можно было бы добраться. Только вот сегодня мы переночуем в лесу. На всякий случай. А утром уже двинемся в город.
Никто не высказал и звука протеста, давно привыкнув к ночевкам под открытым небом.
Давно?!
Дети переглянулись, каждый из них считал, сколько же дней они провели вместе. Выходило совсем не так много, но почему-то им казалось, что прошла целая жизнь. Ну или хотя бы полжизни.
Ночь опускалась на планету, однако никто из них не спал. Сидя в кругу, юные маги рассматривали веселые языки пламени, словно видя в них отражение своего прошлого.
— Может, расскажете, кто вы такие? — неожиданно нарушил установившуюся тишину Орли.
— Маги Предела.
— Про это я слышал, — кивнул он. — Но не то имел в виду. Мне интересно, кто ваши родители, почему вы остались одни, зачем мы должны идти на Анадалу и так далее. Кое-что вы мне рассказали, но, полагаю, это далеко не все.
— Не все, — согласилась Ниара. — А если с начала… То начну, пожалуй, я.
Она стала рассказывать о том, как жила с мамой и братом в трущобах города, как казнили хозяина и Высший стал ее учителем, как ее похитили… Следом подключилась Лайон, в трех словах описав свою прежнюю жизнь, и куда как подробнее — свое путешествие вместе с Ниарой. Потом пришла очередь Киреля.
За рассказами они и не заметили, как небо усыпалось ярчайшими звездами. Поздние сумерки плавно перетекли в непроглядную ночь.
Все молчали, продолжая рассматривать огонь. Рассказ позволил им переосмыслить многое, и многое понять. Но вот загадочная рука судьбы, которая подправляла каждый их шаг, заставляла насторожиться и подумать о том, что будет, если вдруг она решит, что время помогать истекло.
А вот враги… Высший Жоффер, эльфы, стая — все они будут рады заполучить в свои руки тех, кто до сих пор умудрялся выскальзывать из всех ловушек. Может, они и не будут искать их специально — все же не те личности, чтобы на них тратить время — но вот если они совершат хотя бы одну ошибку…
Сильно ошибались они только в одном. Жоффер отлично знал, чего они стоят, и ни на миг не прекращал поиски, которые постепенно развернулись практически на всех человеческих планетах Анлиона — только Анадала, резиденция главного врага, осталась нетронутой. Высший отлично понимал, что если беглецы все же попадут туда, вернуть их назад будет невозможно. Уж слишком простолюдины любят своего господина и наверняка не выдадут его ученицу с подругой. И единственное, о чем Высший не мог подозревать, это то, что надо искать уже не двух, а четырех детей.
