– Высшие вампиры – подсобная рабочая сила? – расплылся в довольной улыбке рыцарь. – Великолепная шутка! Восторгаюсь! Да, а велико ваше братство?
– Увы, – помрачнел старик. – Остались две маленькие общины в самых недоступных точках мира. За нами охотились несколько сотен лет, уничтожили почти всех.
– Охотились? – угрожающе сузились глаза гондорца. – Это какая же сволочь посмела?
– И темные, и светлые. Но о том будешь спрашивать не меня.
– Но почему вы не связались с нами? Мы бы помогли! У нас больше сорока тысяч полностью обученных рыцарей и мастеров. Мало кто рискует вызывать гнев Братства.
– Ты разве не понял, что оказался в другом мире?
– В другом мире?! – ахнул рыцарь. – Эру Благословенный!
– Госпожа Елена допустила ошибку в заклинании и захватила вас с собой при переходе домой.
– Как же вы позволили ученице сразу после да-алль выходить из обители? – не выдержал Ригаан. – Да еще и драку затевать. Счастье, что у меня оказался с собой эликсир, иначе могло случиться сами знаете что.
– Она ушла самовольно, за что еще будет наказана, – скользнула по губам старика ироничная улыбка. – Тем более, что из нее готовят не воина Пути, а верховного иерарха Равновесия.
– Из нее?! – вытянулось лицо рыцаря. – Да она же совсем молода! И…
– Что?
– Для подготовки иерарха Равновесия требуется присутствие в мире Повелителя.
– Все верно, – в глазах старика горела ирония. – Он здесь. И не просто Повелитель, а Плетущий Путь. Вот, кстати, и он сам идет.
Ригаан перевел взгляд на приближающегося к трактиру человека и вздрогнул. Великий магистр прав, это Повелитель. Именно таким его и описывали тайные хроники Братства, доступные только рыцарям высших посвящений. Белоснежные волосы, мертвенно-бледное лицо, бескровные губы. А когда он снял очки, гондорец окончательно убедился, что видит существо, которое обычно называют Палачом. Бельма вместо глаз. Последний штрих. Ригаан опустился на одно колено перед своим верховным сюзереном, клятву служить которому дал еще в юности.
– Встань, рыцарь, – прошелестел безразличный голос. – Я рад, что в мире Арды воины Пути помнят о том, кто они такие и для чего нужны. В вашем мире мое присутствие не требуется, равновесие сохранено.
– Благодарю, Повелитель! – просиял Ригаан, крайне обрадованный этим известием.
– Вы оказались здесь случайно и немного позже я верну тебя с друзьями домой. Точнее говоря, совершившая ошибку ее и исправит. Но несколько дней придется провести здесь. Насколько я понял из рассказа Елены, ты выполнял какую-то важную миссию?
– Да. Высшие которую сотню лет стравливают между собой Гондор с Роханом. Каждая война уносит слишком много жизней. Мне удалось добыть доказательства измены аристократов, теперь необходимо доставить их роханскому королю, гондорский уже в курсе дела. Но роханцы сами должны увидеть письма, иначе не поверят.
– Елена доставит вас прямо в Рохан, – кивнул Палач. – Это нетрудно. Несколько дней задержки роли не сыграют?
– Я и не планировал добраться туда раньше, чем через месяц, – позволил себе улыбку рыцарь.
– Хорошо. Думаю, вам полезно будет обменяться опытом с местными воинами Пути.
– Почту за честь! – снова поклонился Ригаан.
– Ваш друг потерял свое имущество, – тем же безразличным голосом продолжил Палач. – Я имею в виду трактир, перемещать его обратно было бы глупо. Стоимость я возмещу.
– Братство само возместит! – возразил рыцарь. – Прошу Повелителя не беспокоиться о таком пустяке.
– Я никогда не оставляю пострадавших по моей вине или ошибке людей без помощи, – скользнула по губам плетущего какая-то непонятная улыбка. – И уж тем более не оставляю без нее своих людей.
– Я читал в хрониках об этом вашем обычае, Повелитель.
– Кто из нас, интересно, к вам приходил? – спросил Палач. – Имени не сохранилось?
– Сохранилось, – прищурился Риган – никто в Средиземье и не подозревал, что плетущих существует несколько. – Он называл себя Латен.
– Юный Латен, – добродушно улыбнулся плетущий. – Полсотни тысяч лет его не встречал, мальчик был на удивление многообещающим. Опыта только недоставало, но это дело наживное. Раз ваш мир не погиб, то он свое дело сделал.
– Сделал, – согласился рыцарь. – Тогдашняя светлая иерархия, возглавляемая валарами, совсем распоясалась и начала вырезать всех, кто был с ними не согласен. Именно Повелитель Латен укоротил их.
– Насколько я знаю мальчишку, на голову?
– Именно так, – едва сдержал смешок Ригаан. – Люди по-прежнему молятся валарам, не зная, что тех уже нет. У нас сейчас другая беда – высшие вампиры расплодились немерянно. Неизвестно откуда они вообще взялись, во времена Войны Кольца о таких тварях никто слыхом не слыхивал. Но откуда-то взялись, примерно тысячу лет назад, свое государство основали на развалинах древнего Мордора, остатки орков под себя подгребли. Поначалу сидели тихо, никто не обратил особого внимания, что в Мордоре снова высятся черные замки. Добрых полтысячелетия ничего не происходило, а затем Высшие начали постепенно подминать под себя окружающие земли. Скоро, боюсь, грань равновесия сместится в сторону Тьмы. Мы делаем все, что можем, но не справляемся.
– Благодарите Создателя за то, что вы не знаете серой пирамиды, начавшей расти в этом вот несчастном мире… – вздохнул Палач. – А вампиры? Невелика беда, укротить их довольно просто. Раз уж ты оказался здесь, то научу нескольким интересным заклятиям. Любой вампир после их применения теряет силу навсегда. Достаточно поместить заклятие в наконечник стрелы и выстрелить.
– Буду вам крайне признателен, Повелитель! – снова низко поклонился рыцарь, никак не ждавший столь роскошного подарка – будет чем порадовать наставников. – А мои друзья…
– Пусть пока поживут в поместье, места хватит. В город самим выходить не советую, объединившиеся иерархии все еще не уверены в моем присутствии здесь и продолжают охоту на воинов Пути.
– Но почему вы позволяете?! И как это – объединившиеся? Разве такое бывает?
– Темные объединились со светлыми, – в который раз коснулась губ Палача грустная улыбка. – Это объединение и называют серой пирамидой. А почему позволяю? Я здесь не с целью Суда. В этом мире родилась юная плетущая, я обязан ее вырастить и научить всему, что знаю и умею сам. Мать девочки – небезызвестная тебе Елена.
Ригаан от такого известия едва язык себе не прикусил. Значит, Повелители рождаются как обычные люди? Сколько предположений высказывали хронисты, не перечесть. Но вот до этого почему-то никто не додумался. Странно, если разобраться. В свое время Повелитель Латен появился уже взрослым неизвестно откуда, за несколько лет создал Братство в Гондоре, Рохане и еще нескольких странах, обучив рыцарей Пути невиданным доселе приемам боя и сделав из них непобедимых бойцов. Затем возникла иерархия Равновесия, объявившая войну распоясавшемуся Свету. Тьма радостно приняла нового союзника, на которого никак не рассчитывала. Однако после победы союзник быстро перестал быть таковым, жестко окоротив неумеренные аппетиты темных иерархов, считавших, что теперь-то весь мир у них в кармане.
