Вопрос – и волна нетерпения в ответ от духа. Хоки взвился в воздух и, сделав круг над моей головой, устремился к дальнему углу комнаты. Нырнул в книжный шкаф, вынырнул… и еще. Проход? Там? Согласие духа донеслось до меня теплым ветерком. Хм, посмотрим.
Отыскать способ, которым открывался этот классический библиотечный тайник, труда не составило. Заодно стало ясно, почему хозяева оставили здесь все эти книги. Ну было бы странно, если бы из всех шкафов лишь полка одного оказалась нетронутой, правда? Я коснулся показанного Хоки тома и, потянув его на себя, услышал тихое щелканье какого-то механизма. И никакой волшбы. Умно. Печати может рассмотреть любой одаренный, даже не разбираясь в них. Использовать проявления потустороннего… сейчас – да, вполне надежный метод сокрытия, но для торонгцев, думаю, это было как маячок: «Эй, я тут!» А вот механика – совсем другое дело.
Шкаф чуть откатился в сторону, и, отодвинув его, я с трепетом шагнул в открывшийся проем.
Глава 5
Рыбак рыбака…
Очередной спуск по крутой винтовой лестнице привел меня в небольшой тамбур, стены которого оказались сложены из грубо отесанных камней, единственно – с деревянной дверью. Надеюсь, она не рухнет так же, как предыдущие три из пяти встретившихся мне по пути от колодца до каморки библиотекаря, но тенденция прослеживается однозначная, не так ли?
Я окинул взглядом створку и, не обнаружив на ней даже подобия дверной ручки, принялся осматривать коробку. Вотще. И как же она открывается?
Хоки наблюдал за моими поисками с явным удовольствием, хотя о чем я? Паршивец просто смеялся надо мной! Правда, через несколько минут он сжалился и, подлетев к стене, в которую была вделана проклятая дверь, коснулся лучиком света одного из камней в кладке. Ну да… чего-то в этом роде и следовало ожидать, наверное.
«Переход» отчего-то вызвал у Хоки целую волну радости и довольства. Ну да ладно. Я прикоснулся к указанному духом камню и аккуратно на него надавил. Булыжник послушно, хотя и с некоторой натугой, утонул в стене. Следом послышался тихий скребущий звук, словно железом царапнули по камню, и дверь, дрогнув, чуть подалась наружу. Отодвинув неожиданно легко покатившуюся в сторону створку, я заинтересованно взглянул в обнаруженную в дверной коробке щель и довольно хмыкнул. Оригинальная конструкция, однако. Никаких рычагов вроде тех, что были в комнате библиотекаря. Камень работает в качестве клина, при нажатии поднимающего металлический штырь, а тот, в свою очередь, приподнимает запирающую балку, освобождая дверь. Толкаешь створку в сторону – и опускающийся по балке груз помогает сдвинуть дверь без особых усилий. Без груза так легко не вышло бы. Это изнутри створка деревянная, а снаружи, как я успел убедиться, сплошной камень, точно такой же, каким отделаны все стены открывшегося передо мной огромного зала. Тайный проход, однако.
Я вышел из закутка, в котором неизвестный архитектор спрятал дверь, и невольно присвистнул. Большое, очень большое помещение с высоченными потолками, подпираемыми массивными неохватными колоннами. Никаких украшений, кроме простой и скупой резьбы по камню. Вдоль стен, прорезанный в полу, протянулся широкий пустой желоб. Я уже хотел было перепрыгнуть через него, но перед моим лицом тут же возник Хоки, заставив притормозить. Пока я пытался понять хоть что-то из сумбурного потока эмоций и образов, посылаемых духом, тот вдруг резко исчез из виду.
Кое-как разобравшись в предупреждении, я приготовился дожидаться духа, но вопреки моим предположениям тот вернулся едва ли не через минуту под тихое журчание наполняющей желоб воды. Получив разрешение от Хоки, я перепрыгнул через желоб и едва ступив на пыльные плиты пола, шарахнулся в сторону. Где-то над моей головой раздался нарастающий гул, и зал озарился бегущим вдоль стен вертикальным трехметровым полотнищем яркого пламени, нижним краем касающегося воды в желобе. Вот это да. Я восхищенно вздохнул, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять – как такое вообще возможно, без печатей-то?!
Присмотревшись к стенам над пламенем, я увидел довольно широкие прорези в них, откуда и слышался тот самый гул. Однако это что-то непонятное. Газ? Горючий тяжелый газ? Хм… оригинально.
Пока я крутил головой, от дальней стены, как оказалось, украшенной огромным барельефом, пламя, покатившись вниз, замкнуло в кольцо высокую статую, изображающую… человека? Я нахмурился и подошел поближе, но даже оказавшись у подножия скульптуры, простершей руки над окруженной водой большой каменной купелью, рассмотреть ее подробно не смог. Блики огня на антрацитово-черной глянцевой поверхности изваяния устроили такую пляску, что разобрать, кого именно изображает скульптура, было невозможно. А тут еще и ветер, смерчем закручивающийся над купелью меж ладоней изваяния… Зрелище потрясающее, но абсолютно непонятное.
Нет, ясное дело, что я нахожусь в некоем ритуальном помещении. По крайней мере, зримые воплощения всех четырех стихий здесь присутствуют, подтверждая эту теорию. Но для чего оно предназначено? Какой ритуал должен был проводиться в этом зале? И еще одна странность. Я не вижу ни одной печати. Вообще. А ритуалы без печатей не проводятся. Собственно, они являются основой ритуалистики.
Хотя, присмотревшись к рукам скульптуры, пару печатей я все же обнаружил. Только смысл у них довольно простой. Задача двух еле светящихся рисунков на ладонях – разгонять поток воздуха, закручивая его в смерч, над купелью. И больше ничего. Странно, очень странно. А если взглянуть на это в кошачьей форме?
«Переход»… и я в полном ошеломлении приземлился на пятую точку, чуть не придавив собственный хвост! Такого буйства потустороннего я еще никогда не ощущал, честное слово! Сила бурлила и давила так, что, кажется, еще немного – и она начнет искажать, перестраивать обычное пространство, кроить его под себя, превращая это место в анклав потустороннего…
Чуть оправившись от шока и уловив эмоции, исходящие от радующегося жизни Хоки, просто купающегося в этом вулкане мистической мощи, я тряхнул головой. Теперь понятно, зачем здесь нужны стихии. Они сами по себе являются одной огромной печатью, удерживающей возмущения разбуженного мистического источника, и скрывают его силу от окружающего мира. Грандиозно. Я могу как угодно относиться к торонгцам, но то, что они сотворили здесь, это… это просто что-то запредельное!
Я покосился на веселящегося духа, и тот ответил успокаивающей волной. Уверен? Еще один образ в ответ. Хорошо… Рискну.
Я подошел ближе и аж замурлыкал от удовольствия, ощутив прикосновение потустороннего – легкое касание, почти нечаянное, но от этого не менее приятное… Сила бьющего из купели источника манила и звала, как манит прохладой и веселым журчанием горный ручей в жаркий день. Я подобрался, стараясь удержать свое сознание в узде, но накативший от Хоки образ довольства в момент снес концентрацию, словно ураган соломенную крышу. Плавная, будто танцующая в огненных отблесках, резьба на черной поверхности купели приковала к себе мой взгляд. Заворожила своими линиями… Нервно дернулся кончик хвоста… Прыжок!
Сознание взорвалось цветным фейерверком и медленно погасло, погрузившись в непроглядную темноту… Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я вновь ощутил что-то… нега, тепло… и зуд. Странный мешающий зуд, словно тысячи иголок, вонзающихся в тело, он нарастал, пока не ожег болью. Такой… настоящей, реальной! Боль вырвала меня из эйфории в объятиях тьмы, разбудила, заставив открыть глаза. И я дернулся в испуге. Ритуальный зал, в котором я был, как-то разом раздался в стороны, став еще больше, потолок скрылся в туманной дымке, а пламя, еще недавно так ярко освещавшее все помещение, вдруг показалось тоненькой линией где-то вдали.
