* * *
– Внимание всем! – заговорил интерком на пульте. – Согласно сведениям станций слежения к нашему сектору приближается линейная эскадра ордена Аарн. По распоряжению светлого князя Аркена Т'а Раге приказываю соблюдать полное молчание на всех диапазонах связи!
Оператор орбитальной платформы пожал плечами и набрал несколько команд на клавиатуре управляющего компа. По его мнению, смысла в соблюдении режима секретности не было ни малейшего. Вся галактика давно знала о бунте в третьем приграничном секторе княжества. И аарн к ним вряд ли полезут, им до политических игрищ дела нет. Но его мнения никто не спрашивал, а приказ оставался приказом.
Откровенно говоря, оператора удивил успех бунта сразу на пяти планетах. Да и оружие в распоряжении бунтовщиков оказалось отличное. Откуда только Т'а Раге с подельниками добыли его? Одни мезонные орудийные платформы класса «Астарк» чего стоят. Теперь великому князю придется сто раз подумать, прежде чем посылать сюда войска. Орудия противокосмической обороны легко уничтожат не только транспортники, но и крейсера ордена, если те полезут. Хотя вряд ли кто решится стрелять по аарн, слишком хорошо знакомы в обитаемой галактике с обычаем ордена страшно мстить за своих.
Одно только смущало оператора – отсутствие кораблей прикрытия. Хотя бы платформы для мезонных и кварковых орудий ближнего радиуса действия смонтировали, так нет же. Даже миноносцы на орбиту не вывели! Да, у княжества нет боевых кораблей старших уровней, но истребителей хватает, и транспорты вполне могут доставить их в третий сектор. А против истребительной атаки большие орудия бессильны.
– Как думаешь, Терп, чего этим орденским мудакам надо? – спросил второй оператор, мрачный тип с красным лицом запойного пьяницы, но великолепный инженер при том. Звали его Баргилем, и откуда взялось непривычное для слуха уроженцев Кэ-Эль-Энах имя, никто не знал. А смеяться над ним мало кто решался, кулаки и нож Баргиля быстро доказали насмешникам, что задевать его себе дороже.
– А хвост Проклятого их знает, придурков чокнутых! И гадать не хочу. К нам бы не лезли, и ладно.
– Полезут – пожалеют. Наши деточки тут не для красоты поставлены…
«Деточками» Баргиль любовно именовал мезонные орудия платформы и относился к ним с удивительной нежностью, как к живым. Разговаривал с ними, гладил, постоянно ухаживал, откалибровал с такой точностью, что Терп только руками развел. Он бы не справился, не верил, что можно добиться от «Астарков» кучности залпа, значительно превышающей списочные параметры. Баргиля можно было не любить, но как профессионал он стоял на особом счету. И совершенно заслуженно. Таких действительно мало, очень мало. В армии любого государства над наводчиком его класса тряслись бы и платили бешеные деньги, а он каким-то образом оказался среди людей мятежного рода Т'а Раге. Каким? А кто его знает! Но именно Баргиль руководил сборкой и настройкой всех орудийных платформ, а потом оказался напарником Терпа на одной из них.
– Эскадра разделилась… – задумчиво сказал Баргиль, внимательно наблюдавший за монитором компа, связанного со станциями слежения. – Где их фрегаты разведки, интересно? Не увидишь ведь. Да и крейсера ходят и ходят вокруг сектора. Прямо как волки вокруг стада. Что-то тут неспроста. Чего-то им, падлам, надо.
– Если нападут, нам кранты, – пожал плечами Терп. – Ну ладно, пусть грохнем мы пару крейсеров, если повезет, а толку-то? Остальные нас быстро в клочья порвут. Сам знаешь, что такое их лам-истребители.
– Там поглядим… – злобно оскалился Баргиль, закуривая. – Там поглядим…
Терп откинулся на спинку неудобного операторского кресла и уставился на монитор станции слежения, наблюдая за шестью большими точками дварх-крейсеров и целой кучей эсминцев. Те действительно продолжали безо всякого толку летать вокруг третьего сектора. Вели себя очень странно, обычно патрульные эскадры ордена величаво плыли своим курсом, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Мало кто решался привлекать к себе их внимание, зная что это чревато большими неприятностями. Но сейчас аарн вели себя совсем иначе. Их маневры походили на предбоевое построение, и Терп молил про себя Благих, чтобы орденские сволочи не напали. С них станется. Увы, Благие не услышали его молитв…
Дварх-крейсера в сопровождении эсминцев снова разошлись, а затем резко прыгнули ко всем пяти населенным планетам восставшего сектора. Однако вышли из гиперпространства не слишком близко, замерев вне пределов досягаемости «Астарков». Каждый из крейсеров окутался дымкой защитного поля и выплюнул в окружающее пространство по паре сотен лам-истребителей, рванувшихся к платформам. За ними осторожно двинулись эсминцы.
– Боевая тревога! – взревел Баргиль, ударяя кулаком по красной кнопке. – Суки! Твари! Ублюдки!
Терп побелел. Ведь сами крейсера так и остались вне пределов досягаемости прицельных антенн «Астарков», а против юрких лам-истребителей огромные орудия совершенно бессильны. Да, зенитчики на своих местах и кого-то они, конечно, собьют. Только вряд ли много. У бунтовщиков были, конечно, свои истребители, но только куда их пилотам тягаться с асами ордена. Лучшие из лучших среди местных пилотов служили во флоте княжества и, попав в плен, отказались переходить на сторону Т'а Раге даже под угрозой расстрела. А немногие согласившиеся едва умели летать и не имели никакого боевого опыта. Ничего удивительного, что вскоре большинство истребителей бунтовщиков приказали долго жить.
Аарн потеряли едва ли десяток своих машин в этой атаке. После этого обозленные гибелью товарищей, орденские пилоты накинулись на оставшиеся беззащитными орбитальные платформы. Зенитные пулеметы отбивались, как могли, но только однажды кто-то из зенитчиков чудом попал в лам-истребитель. Да и то, попробуй попади издали в верткую мошку! Даже самый совершенный комп не поможет. Одна за другой орбитальные платформы «Астарков» превращались в рой бесполезных металлических обломков.
– Какому ублюдку пришло в голову оставить большие орудия без прикрытия?! – взвыл Терп в последние мгновения своей жизни.
Погибший канонир был полностью прав, оставить орбитальные платформы почти без защиты было верхом тактического идиотизма. Обычно их размещали вперемешку с мезонными и кварковыми пушками, прикрываемыми мощными генераторами защитных полей. А все промежутки занимали миноносцы с сотнями гиперторпед на борту. Чтобы подавить правильно построенную оборону, ордену пришлось бы хорошо повозиться, да и потери могли стать астрономическими. Но восставшие понадеялись на «Астарки», зная, что у великого князя нет боевого флота, и теперь расплачивались за свою ошибку.
Лам-истребители то и дело скрывались в гиперпространстве, выпрыгивая с совершенно неожиданных точек и беспрерывно стреляя. Огонь их гиперторпед и кварковых орудий рвал тела платформ в клочья, превращая совершенное оружие в хлам. Любому опытному военному было ясно, что беспорядочные метания крейсеров вокруг третьего сектора являлись всего лишь рекогносцировкой. Орденские командиры времени не теряли, истребительную атаку они спланировали грамотно, и бунтовщикам оказалось нечего противопоставить им.
