Похлопав ладонью по дереву дротика, брат Винченцо обратил взгляд на быстро приближающегося всадника и подозрительно прищурился. Не то чтобы его зрение стало сильно слабеть… Но на пользу пережитое испытание явно не пошло. Одним глазом теперь даже человека от дерева отличить удавалось с трудом, да и второй уже не мог соревноваться с орлиным.
– По-моему, это ординарец викария, – пришел на помощь своему собрату Ансельм. – Значит, скоро выдвигаемся.
Приказ пришел. И плод человеческого гения, рожденный на свет благодаря усилиям служителей матери-церкви, самым умнейшим и образованнейшим людям мира, умеющим читать, писать и даже делать такие сложные математические вычисления, как умножение или деление, пришел в движение. Сложнейшая конструкция из веревок и досок, способная метать тяжелое копье на расстояние в целую тысячу шагов, заняла предписанное ей место за деревьями, мимо которых пролегала дорога. Именно по ней будут идти демоны. Точнее, их на нее всеми силами постараются направить. Когда твари приблизятся на дистанцию выстрела, снаряды отправятся в цель. И если Всевышнему будет угодно, то каждое попадание принесет смерть посланцу пылающей бездны. Ну или как минимум причинит ему серьезное ранение.
Увы, навести на цель свое оружие монахи могли лишь весьма приблизительно – из-за полного отсутствия прицельных приспособлений как таковых, и потому ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Но шанс на попадание у них все же был. И если демоны не уничтожат спрингальд, то когда-нибудь, рано или поздно, цели все-таки накроют. Но даже если дальний родич арбалета вспыхнет под ударом адского огня, то и это не зря. Ведь в то время, пока по нему будут стрелять, идущие в атаку легионеры, сжимающие в руках арбалеты, успеют сделать несколько лишних шагов. А за ними пойдут и те, кто станет основной ударной силой, предназначенной нести гибель чудовищам, вырвавшимся из самой преисподней.
– Они идут. – Титус Маркус Крат прервал свою молитву, едва увидел, как по дороге проскакали всадники. Их обучали специально нанятые кочевники-скифы, и от того каждый кавалерист время от времени оборачивался в седле и пускал стрелу или две в направлении преследователей. Воздух пронзил луч, очень тонкий, но режущий глаз своей яркостью. Один из храбрых стрелков лишился головы, взорвавшейся, будто тыква, по которой глупый ребенок ударил с размаху палкой. Выпустила же его виднеющаяся вдалеке фигура, издалека похожая на рыцаря, потерявшего коня. Да и вблизи, впрочем, посланец преисподней мог быть принят каким-нибудь темным крестьянином за воителя в немного странной броне.
Даже трупы демонов, которые пытались исследовать некоторые из прощенных алхимиков, получивших индульгенции на все совершенные ими грехи, походили на людские. Во всяком случае, снаружи. Внутри же помимо органов, имеющихся у всех сыновей и дочерей Адама и Евы, находились и иные структуры, подчас убивавшие тех, кто имел неосторожность к ним прикоснуться.
– Господи, ну почему ты не забрал у предавших Тебя слуг Твоих то, что дал им – власть над светом? – в очередной раз мысленно спросил сам себя викарий, тяжко переживающий гибель людей, отданных под его командование. Служитель церкви остался без ответа свыше. Новая порция дьявольских чар прошлась по кавалеристам, просто не способным с такой дистанции попасть в своих противников, но все равно пускающих стрелы, чтобы не дать вниманию тварей сместиться с них на кого-нибудь еще. Возможно, именно потому, что Титус умел ценить солдат, их ему так охотно и давали, а отряды под командованием инквизитора выполняли свою задачу несколько чаще, чем прочие. – Я не ропщу, нет! Просто я искренне недоумеваю, зачем же было оставлять ангелу утренней звезды, Самаэлю, вернейшему Твоему слуге, поднявшему руку на своего господина, такие силы? И ладно бы ему одному, уж одиночку, будь это хоть сам дьявол, мы бы как-нибудь смогли побороть с Твоей помощью! Но зачем же такая мощь всем до единого падшим?!
Лошадь одного из конных лучников кувыркнулась через голову, когда самый центр ее крупа брызнул в разные стороны фонтаном жареного мяса. Удивительно, но вылетевший из седла всадник, чьи ноги и являлись целью виднеющихся вдалеке фигур, остался жив. Одна из его нижних конечностей просто оторвалась, но человек все равно пытался выползти из-под трупа своего животного, чего-то кричал и даже кинул в демонов маленький топорик, когда те приблизились. Оружие пролетело мимо своей цели, так как было пущено дрожащей от боли рукой, но рассвирепевшие из-за попытки сопротивления монстры все равно жестоко покарали смельчака. Твари разорвали его на части голыми руками, а потом еще долго пинали катящуюся перед ними по дороге голову, пока та не улетела в кусты от особенно сильного удара.
– Спасибо еще, что талантов полководческих Ты им пожалел, даже иные варвары дикие и те умнее их. Ведь кем надо быть, чтобы идти за противником и даже не задумываться о том, что на пути может быть ловушка? – продолжал свой односторонний диалог с высшими силами инквизитор. – Только сильнейшие из них, что лично служат этому проклятому князю бездны Малину, умеют планировать грядущую схватку. Да и те, как говорят наши отважные прознатчики в стане врага, рискующие своей бессмертной душой, предпочитают ради такого дела держать рядом с собой умных советников из числа богомерзких колдунов!
Пока инквизитор общался с небесами, бой начался. Опытным командирам дополнительные приказы не требовались, и потому, как только монахи сочли дистанцию подходящей, копье вылетело из метательной машины и ушло в дальний полет. Там, где оно вонзилось в землю, немедленно взвились клубы черного дыма и сноп жаркого греческого огня, как ни странно, одного из самых надежных средств против посланников огненной преисподней и их слуг. Мудрейшие теологи, что после явления демонов рвали на своих выбритых тонзурах отраставшие волосы, лишь недавно нашли этому факту приемлемое объяснение. По их мнению, явившиеся на грешную землю падшие ангелы были не просто мятежниками, но дважды предателями, сменившими верность сатане на подчинение не упомянутому ни в одной священной книге Малину. И потому, словно простые смертные, страдали от огня, который, как известно, находится в подчинении хозяина ада. Оставался, правда, нерешенным вопрос, кем же является этот князь демонов по отношению к слуге Творца, носившему ранее имя Светоносный. Сыном? Учеником? Конкурентом, пытавшимся захватить власть в преисподней, но потерпевшим поражение и изгнанным с позором?
Римские легионеры, самые умелые, опытные и опасные бойцы мира, подбадривая себя криками, побежали по лесу к своей цели. За ними, выждав, пока простые воины достаточно удалятся, неслышными тенями скользнули инквизиторы, к которым присоединился сам Титус Маркус Крат, спешно сдирающий ткань, сто лет назад бывшую рясой какого-то святого, со своего главного оружия, за одно лишь прикосновение к которому всех, кроме высших чинов святейшей матери-церкви, ожидал очистительный костер. Росшие вдоль выбранного для засады участка дороги деревья мешали солдатам дать дружный залп из арбалетов по врагам рода человеческого, но и те не могли как следует прицелиться. Выпускаемые ими чары поджигали стволы и землю, создавая угрозу всепожирающего пожара. Но пока тот успеет начаться, победитель в схватке будет выявлен.
