– Давно подозревал, что что-то не так – слишком уж быстро меня в отставку выпихали… – с горечью сказал Меранек. – Не обратил внимания, дурак старый. Решил, что действительно стар уже, чтобы армию возглавлять. Эх…
– Откуда вы могли знать, господин генерал? – улыбнулся ему Барлик. – Не терзайте себя, вы ничего не могли сделать. А если бы попытались, вас бы попросту убрали.
– Похоже на то… – вздохнул старик, потирая висок и морщась.
– Давайте вернемся в бар и выпьем еще по кружке пива, – предложил дварх-майор.
Генерал кивнул, соглашаясь. В стене убежища завертелась воронка гиперперехода, и люди один за другим прошли в нее. Оказавшись в знакомой уютной обстановке «Старой казармы», Меранек вздохнул и потребовал у Эдди пива. Тот поспешил налить и пододвинул старику кружку. Генерал залпом выпил ее и снова вздохнул. В груди колыхалась жесткая, глухая обида. Значит, уже тогда, пятнадцать лет назад, Проект заправлял всем. А он-то, дурень старый, изо всех сил продвигал Фарстада, считал учеником, продолжателем. И был очень доволен, когда тот стал военным министром. Думал, армия в надежных руках… Как он мог так ошибиться?!
– Что ж, – встал с места Барлик. – Пора мне. Извините, но дел… Спать некогда. Пока еще подберу себе нормальный персонал. Представляете, из всех прежних работников только завуч и один из воспитателей нормальными людьми оказались! Остальные либо сволочи, либо полностью равнодушные люди, которым плевать на детишек. За теплое место держались. Если у вас будет кто на примете, господин генерал, вы уж меня известите.
– Извещу, – пообещал старик. – Не проблема. Кое-кто есть. С детьми ведь мало кто работать может по-настоящему. Терпение нужно нечеловеческое.
– Это да, – вздохнул дварх-майор. – Есть в детдоме группа юных негодяев, и как их перевоспитывать пока не знаю. Трудный материал.
– И не с такими справлялись, – усмехнулся сержант, подбирая с пола свой вещмешок. – Посмотрим, что у вас там за шалопаи. Но если у меня не будет права дать наглецу по загривку, лучше и не браться.
– Будет, – ответил Барлик. – Мы не избегаем телесных наказаний, если они могут помочь виновному осознать, что он был не прав. Да и вообще, я планирую несколько военизировать детдом с тем, чтобы большинство выпускников поступили в военные училища.
– Хорошая мысль, – покивал генерал. – Очень хорошая. Могу договориться с преподавателями лучших училищ, чтобы давали у вас уроки.
– Буду рад, – кивнул дварх-майор. – Оплату мы обеспечим, люди не должны работать даром.
– Тогда вообще никаких проблем, – развел руками Меранек, – преподавателям платят мало, и они только рады будут подработать. Если хочешь, сам приеду, расскажу детишкам, что такое армия и с чем ее едят.
– Всегда рад видеть! – широко улыбнулся Барлик, залпом допив пиво.
В углу снова завертелась воронка гиперперехода. Сержант попрощался со всеми и не без трепета вошел в нее. Дварх-майор задержался и некоторое время молча смотрел на старого генерала. Потом сказал:
– Если вам вдруг наскучит в отставке, захочется повидать то, чего просто не бывает, прожить еще лет двести, то добро пожаловать в орден, господин генерал. Я бы очень хотел видеть вас в наших рядах, вы редкий человек, таких очень мало. Вам достаточно позвонить в наше посольство, назвать свое имя и сказать Призыв.
Он снова улыбнулся ошеломленному невероятным предложением старику и тоже исчез в воронке. Гиперпереход схлопнулся. Добрых четверть часа генерал Меранек молча сидел, прихлебывал пиво и думал, думал, думал. Но ничего придумать так и не сумел. Ему действительно было скучно в отставке, хотелось делать что-нибудь полезное. Однако стать аарн? Не слишком ли? Он ничего не понимал и продолжать сидеть, тупо уставившись в стену. Но принять решения так и не смог.
* * *
– Коля! – радостно взвизгнула Даша и бросилась брату на шею. – Равла! Страшно рада вас видеть!
Она расцеловала сначала Николая, затем донельзя смущенную орчанку. Та была полностью пунцовой от всеобщего внимания и прижималась к мужу. Даша оглянулась и увидела неподалеку Никиту с Лави, помахав им рукой. Контрразведчик улыбнулся в ответ и подошел ближе, тоже желая поздороваться с Николаем и представить свою жену. Тот отметил прижавшуюся к другу молодую женщину и удовлетворенно кивнул. Значит, и Никита встретил свою суженую. Благодарение Господу! Пусть будет счастлив.
Огромная площадь, на которой новички дожидались, пока их позовут на Посвящение, бурлила. Даша ежилась, немного побаиваясь предстоящего, подруги стояли рядом. Врайла вся дрожала, она почему-то боялась Посвящения до визга. Уж и Кержак ее успокаивал, бесполезно. Даша окинула взглядом толпу и тихо вздохнула.
Кого здесь только не было… Многие люди мало напоминали людей, походя то ли на эльфов, то ли на орков. Некоторые вообще ни на что знакомое не походили. Взять хотя бы почти трехметровых, болезненно худых уроженцев легких планет Сообщества Т'Он. Или круглоглазых, не имевших белков, тиумцев с волосами, напоминавшими мягкую белую шерсть. К гвардам девушка давно привыкла, как и к арахнам. Она уже знала, что ее наставницей в искусстве Целителя Душ будет именно арахна, сама Тра-Лгаа. Но это потом, после Посвящения. А какой она сама станет после этого Посвящения? Об этом, наверное, и сам Мастер не знает. Очень интересно будет повидать загадочного бессмертного, о котором все знакомые аарн рассказывали с таким восторгом.
«Пик Мглы» пришел к астропорту Арлания два дня назад, а еще через день домой вернулся первый флот, один из крейсеров которого зашел по дороге в столичную систему Трирроуна и захватил оттуда Кержака с учениками. Впрочем, не один. Флагманский крейсер Сина Ро-Арха, «Путь Тьмы», тоже вышел на орбиту Триррада, и дварх-адмирал спустился на планету ради встречи с другом юности, теперь возглавляющим флот республики Трирроун.
В Сорветском скоплении, кроме того, обнаружили несколько населенных людьми планет, и дварх-крейсера после уничтожения флота Проекта прошлись над ними в Поиске и привезли оттуда больше двадцати тысяч новичков. Сейчас все они тоже находились на этой площади, ожидая прибытия Мастера. А он должен был появиться уже вот-вот, «Белый Вихрь», на борту которого в этот момент находился бессмертный, несколько минут назад пристыковался к одной из ветвей астропорта.
Даша никогда и подумать не могла, что Посвящение может быть настолько массовым. На гигантской площади собралось не меньше пятидесяти тысяч человек, а новички все продолжали прибывать.
Все эти два дня девушка ходила по астропорту, раскрыв рот от изумления. Она думала, что на крейсере привыкла уже ко всему, но это оказалось не так. Астропорт потрясал, это был гигантский город в открытом космосе, переполненный чудесами. Даша часами стояла на смотровой площадке и любовалась безумным мельтешением тысяч и тысяч малых кораблей самых невозможных форм и расцветок.
Откровенно говоря, ей очень хотелось поскорее окунуться в общее ментально-эмоциональное поле ордена, слишком много интересного рассказывали подруги. Да и сама жизнь на Аарн Сарт обещала столько невероятного, что никакая фантазия неспособна была помочь представить даже десятой части. Снова и снова девушка пыталась понять как сложится ее будущее, но у нее не получалось. Ждать осталось совсем немного, и Даше было несколько не по себе. Но думать только о себе нельзя, и она снова осторожно коснулась трясущейся Врайлы, растворяя в себе страх орчанки. Та благодарно дотронулась до плеча подруги и облегченно вздохнула. Понимала, что ничего страшного нет, но все равно почему-то боялась.
