Старичок довольно заулыбался и достал из кармана телефон.
– Алло, Игорек? – с довольным мурлыканьем – наверное, от созерцания мороженого – произнес он. – Оторвись от своих картинок. Я в кафе, прямо под твоей мастерской. Спускайся, отметим победу.
Через пять минут Макар с удивлением наблюдал странную картину: Карлик и Великан – а Игорек оказался бородатым мужчиной огромного роста – молча сидели за столом и как дети поглощали шарик за шариком…
– Интересно, – сказал старичок, – сейчас в Швейцарии такое же вкусное мороженое, что и два года назад? Там я, кстати сказать, к нему и приохотился. Восполняю, так сказать, пробелы детства!
– В Швейцарии, – сказал Игорек, вытирая свою черную бороду салфеткой, – ничего не меняется. Даже мороженое. Не говоря уже о банках.
– Храните деньги в швейцарских банках! – хмыкнул старичок. – Прав был мой незабвенный друг… Только вот с памятью у него были проблемы: получил наследство, положил денежки в банк, а цифирки-то запомнить не мог! И я тоже хорош – сразу и не догадался, зачем он тогда к художнику готовый портрет свой принес… Это уж я потом сообразил комнату напротив снять да с биноклем у окошка посидеть! И чего это, думаю, художник прямо поверх портрета еще что-то малюет? Поверх длинного такого пятнышка внизу холста – вроде как мелком намазанного… Эх, сразу бы догадаться! – Карлик досадливо покрутил головой. – Разве бы я из Швейцарии портрет этот выпустил? Да я бы его прямо там… А так – только друг в Москву вернулся, и пожалуйста, возьми да скоропостижно скончайся! А жена ничего не знает – какие банки, какие счета?
– Как это – жена ничего не знает? – удивленно спросил Великан. – Быть такого не может!
– Может, Игорек, может, – усмехнулся Карлик. – Дружок мой великой жадности был человек. Такой не то что жене – самому себе деньги не сразу доверит. Меня ведь только недавно осенило: холст! Вот где цифирки – под пятнышком! А тут и жена его заболела. Что за напасть такая на людей? Пропадут же денежки! Без меня совсем пропадут…
– Вы, Сергей Сергеич, голова! – похвалил бородатый. – Все вычислили.
– Да, вычислил, – согласился старичок. – За это и награда положена, так ведь? И тебя не забуду, за твои бесценные консультации. Только вот не пойму: почему ты, Игорек, не хочешь сам почистить портретик, а?
– В который раз повторяю: боюсь, Сергей Сергеич, – ответил Великан. – Вдруг и цифры смою? Не простите вы мне этого, а человек вы суровый… Нет, лучше от греха подальше обратиться к тому художнику, который цифры замазывал. Он знает состав красок, для него задача будет несложной. Только я, Сергей Сергеич, в свою очередь, не пойму… Почему вы так долго с этим портретом возитесь? Неужели вам так трудно его просто… изъять?
– Нет, Игорек, так не годится! – засмеялся старичок. – Изъять-то нетрудно, а если хозяйка в милицию заявит? Нет, дружок, мне законные документы на портрет нужны – то есть не мне, а таможне. Чтоб моя собственность была, по всем правилам купли-продажи оформленная. И зачем воровать, если кого угодно купить можно? – усмехнулся он. – Я как только этим делом озаботился, сразу и человечка нашел. Старушкин внук, то есть вроде бы внучатый племянник, но какая разница! Глупый, правда, парнишка, зато послушный. А главное, деньги любит.
И Карлик снова противно захихикал.
Заслушался Макар, ох как заслушался! И совсем потерял бдительность… Опомнился он, когда над самой головой услышал старческий тревожный шепот:
– А почему этот веснушчатый здесь уселся? Он же у моего столика совсем недавно околачивался…
Макар глянул вверх и увидел, что поверх стены из зеленых листьев смотрят прямо на него глаза Карлика!
Он подбросил монетку, будто играя с ней, посмотрел, как она упала «орлом» кверху, подхватил свой верный талисман и как ни в чем не бывало неторопливо поднялся и пошел по Арбату.
Но как только он скрылся за прохожими, сразу бросился бежать со всех ног!
«Только бы не забыть, – думал Макар, – ни одного слова из этого непонятного разговора! Ну уж нет, память у меня хорошая!»
Глава XII
Ловушка
Соня словно почувствовала, что Макару нужна помощь! Она ждала его у подъезда.
– Ты где пропадал? – спросила она.
– На Арбате, – ответил Макар. – Там…
– Нашел время для своих монеток! – перебила его Соня. – А школа? И мне из-за тебя пришлось уроки пропустить. Я увидела на переменке, что тебя нет…
– Каких монеток? – обиделся Макар. – Ты бы сначала послушала! Тем более что мне никаких монеток, кроме моего талисмана, не надо.
От обиды он не стал даже обдумывать, что сказать в первую очередь, что во вторую. Всякий человек в обычном разговоре старается быть понятым, но раз Соня такая нетерпеливая и перебивает на полуслове, пусть сама соображает! И Макар вывалил на нее всю информацию сразу, без всякого выбора и без пояснений.
У любого человека закружилась бы голова… У любого, но не у Сони. Правда, она нахмурилась и долго-долго молчала – наверное, целых пять минут.
– Хорошо еще, что этот старик – не вор в привычном смысле этого слова, – наконец сказала она. – А Артем, наверное, и сам боится этого портрета как огня. Интересно, интересно… Что же это за состав красок, о котором говорил твой Великан? Может быть, в красках весь секрет? Может, из-за них портрет и светится?
– Какой секрет? – нетерпеливо воскликнул Макар. – Ведь все же ясно! Надо быстрей предупредить старушку, чтобы ни в какой антикварный магазин не ходила и портрет не продавала!
– Кое-что, конечно, становится ясным, – задумчиво проговорила Соня. – Но ведь тайна ночного гостя остается неразгаданной! Твой Карлик сказал, что воровать портрет не собирался, а вместе с тем кто-то же хотел украсть его ночью! Значит, портрет нужен еще кому-нибудь? Что делало с портретом привидение, которое ты так ловко спугнул своей монеткой? Может, оно как раз пыталось прочесть цифры?
– Привиде-ение! – проворчал Макар. – Ты же в них не веришь! Вот и не употребляй это слово – говори лучше: кто-то неизвестный.
– Неизвестный, неизвестный, – усмехнулась Соня. – Скоро мы узнаем, кто этот неизвестный. Но для начала надо как-то уберечь портрет – и от Карлика этого, любителя мороженого, и от неизвестного…
– А давай сами выкрадем его на время, – предложил Макар. – У нас он будет в целости и сохранности. А потом вернем старушке.
– Что же, получается, мы хуже этого Карлика? – поморщилась Соня. – Даже он не хочет воровать! Нет, пора действовать в открытую. Мы просто предупредим Ольгу Сергеевну.
– Так она нам и поверит! – хмыкнул Макар. – Да она ждет не дождется, когда от портрета наконец избавится! А мы уговаривать станем, чтобы она не выпускала это страшилище из рук… Не поверит она нам – не захочет поверить!
Соня бросила быстрый взгляд на часы.
– Не будем терять время на глупые разговоры, – сказала она. – Надо действовать!
