– Нам тоже приятно, – улыбнулся Артемий. – Чтобы вы не доискивались, откуда мы родом, могу сказать. Наша планета в галактике неизвестна, в космосе мы оказались случайно.
Пока двое слуг, каждый из которых выглядел не моложе своего хозяина, устраивали друзей молодого лорда, Нио с отцом уединились в кабинете старика. Забитые древними фолиантами, пыльные полки на стенах вызвали у лор-капитана улыбку. Лорд Геркат-Хартон был хорошо известным в стране геральдистом. К нему обращались за консультациями многие университеты и научные институты. Нио незаметно открыл маленький гиперпереход и достал из него бутылку с «Золотом Дарна». Отцу на пользу пойдет, а купить этот напиток при его мизерных доходах старик никак не мог. Камердинер принес бокалы, и два представителя рода Геркат-Хартонов сели у камина в старые продавленные кресла.
– Может, хоть сейчас объяснишься? – хмуро спросил старик. – Кто ты, сын? Кем ты стал? Кому ты служишь?
– Трудно, отец. Я совсем иной, я действительно сильно изменился. Давай, я для начала покажу тебе внуков.
– Покажешь? – приподнял брови лорд.
«Герарх, – позвал Нио дварха. – Будь так добр, свяжи меня с Рилкой Геркат-Хартон, Синий Замок, планета Ллиань-Сен».
«Без проблем, – ответил тот. – Подожди немного».
«Спасибо!»
Через несколько секунд стена превратилась в экран, на котором показался невероятной красоты перламутрово-синий замок, стоящий на пике черного камня. Внизу бесновались в клочьях пены волны океана. Шесть спиральных лестниц, пересекая друг друга, опускались по пику к самой воде, где было подобие небольшого пляжа. Замок производил впечатление песни, застывшей на ветру.
– Что это? – хрипло спросил старый лорд.
– Мой дом, – улыбнулся Нио.
На экране тем временем появилась красивая молодая женщина с густыми каштановыми волосами до пояса. На ней было легкое белое платье. Увидев Нио, радостно рассмеялась, послав мужу эмообраз приветствия. Он попросил говорить вслух на кроухарском.
– Позволь представить тебе, отец, мою жену, Рилку Геркат-Хартон.
– Очень рад, сударыня! – встал с кресла и поклонился старик. – Я думал, что не найдется женщины, способной привлечь внимание этого упрямого холостяка.
– Да что вы, разве он упрямый? – рассмеялась женщина серебристым смехом. – Это вам показалось.
– С вами, наверное, нет, – улыбнулся лорд. – Могу только пожелать счастья.
– Ты куда это, разбойник маленький? – вдруг наклонилась Рилка.
Когда она выпрямилась, у нее на руках восседал мальчишка лет полутора. Только вот что-то в этом ребенке было странное. Остроконечные, длинные ушки стояли торчком, темно-синие, вытянутые к вискам глаза взирали на мир с неподдельным любопытством.
– Это же эльф… – ошеломленно пробормотал старик.
– Полуэльф, – улыбнулся Нио. – И твой внук. У меня не одна жена. С Касрой и Аной пока познакомить не могу, они в отлучке. Но портреты покажу.
Действительно, чуть сбоку загорелось два голографических изображения. Довольно симпатичной, черноволосой девушки с короткой стрижкой. И нечеловечески прекрасной эльфийки с серебристыми волосами. Лорд Геркат-Хартон замер на месте, смотря на невероятно красивое существо.
– Три жены… – пробормотал он. – Как же это?!
– Нас три пары, которые живут совместно, – вздохнул Нио, мысленно прощаясь с Рилкой и гася голоэкран. – Извини, отец, но я действительно очень изменился. Позволь представиться. Перед тобой лор-капитан легиона «Ангелы Тьмы», орден Аарн. Так уж получилось, и ничего не изменишь.
– Аарн… – помрачнел старик. – Ты что, в самом деле стал предателем?
– Нет, конечно. Когда меня отправляли в изгнание, мне по карману было только два корабля. Один в империю Сторн, второй на Аарн Сарт. Эмигрантский корабль. Да ты знаешь.
– Знаю, – вздохнул лорд. – В империи чужаку делать нечего. Там и свои с голоду мрут.
Нио улыбнулся и принялся рассказывать отцу свою историю. О набитом под завязку, вонючем эмигрантском корабле. О случайной встрече с Рилкой. О том, как он выкупил будущую жену за последние деньги. О прибытии на Ирлорг и обо всем, что случилось вслед за тем. О Дереке Фери и его жене, наследной принцессе Кэ-Эль-Энах, Лиэнни Т'а Моро. Потом о своем доме и своей семье. О службе в легионе, экспедиции за пределы галактики, во время которой нашли остатки урук-хай, возглавляемых Кержаком Черным.
– Судьба… – вздохнул старик. – Будь она неладна. Значит, домой ты не вернешься.
– Часто буду бывать, – улыбнулся Нио. – Я все-таки альфа-координатор организаций ордена на Кроуха-Лхан.
– Шпион?
– Нет, – покачал головой Нио. – Мы против Кроуха-Лхан ничего не имеем и, наоборот, сейчас вкладываем значительные средства в развитие местной инфраструктуры и системы образования. Но у нас есть враг, СПД. Эта организация запустила свои щупальца повсюду, и именно их щупальца я буду обрубать до последнего. Они стоят за пиратами, за работорговцами, за преступными кланами.
– Понятно, – кивнул лорд, потирая висок и морщась. – Имя передавать мне некому…
– Почему? – рассмеялся Нио. – Ну и что, что я аарн? Сейчас отношения между орденом и Кроуха-Лхан нормализовались. Ты сам знаешь о наших посольствах.
– Бывал, – кивнул старик. – Красивое здание, вежливые, обходительные люди. Только нескоро к ордену станут относиться хорошо, ваши Поиски кого хочешь в гроб загонят. Однако действуете вы сейчас правильно, сотрудничать с Аарн стало выгодно. Что ж сын, это твоя жизнь. Тебе выбирать. Я на твоей дороге стоять не намерен, знаю, что бесполезно. Рад, что у тебя есть люди, которых ты любишь. Но привез бы как-нибудь внуков. Слухи, правда, пойдут. Внука-полуэльфа еще ни у кого из лордов не было…
– Именно его и не стоит, – вздохнул лор-капитан. – Лучше ты к нам в гости, тебе можно. Потом расскажу, почему одним можно, а другим – нет. Я не хотел бы, чтобы о моей принадлежности к ордену знали здесь. Спросишь, почему?
– Спрошу.
– Вся информация местной контрразведки и имперского управления безопасности передается эмиссарам СПД. Вот там сидят настоящие предатели. Потому я и не хочу, чтобы обо мне знали. Эспедешники могут подозревать, но точно знать не должны. Тогда я смогу со временем кое-кого из них выловить.
– Ты утверждаешь, что наши разведчики работают на кого-то другого? – нахмурился старый лорд. – Ты уверен?
– К сожалению, уверен, – резко кивнул Нио. – И могу представить доказательства. Не все, конечно, предатели, честные люди везде есть. Но позиции наших оппонентов в Кроуха-Лхан довольно сильны. Хорошо еще, что наша родина мало кого интересует. Здесь держат резидентуры только для того, чтобы не выпустить страну из-под контроля.
– Контроля? Но ее величество…
– Ее величество делает все, что ей приказывают, – поморщился Нио. – Точнее, мягко советуют. Но достаточно ей совершить хотя бы один не устраивающий СПД шаг, как на трон взойдет другой император. Ты знаешь, каков внешний долг Кроуха-Лхан?
