– Уничтожить! – взревел командовавший нападением Ведущий, распахнув в ошеломлении пасть. – Брандеры! Хвосты вам в глотку всем, это же брандеры!
Поздно. Транспортники успели выбрать себе цели и неслись к ним, не обращая внимания на рвущие их в клочья взрывы мезовещества. Многие пилоты были уже мертвы, но свое дело они сделали – гипергенераторы брандеров вошли в неконтролируемый режим.
Седой полковник безумно хохотал, положив руки на пульт. Он шел умирать не во имя правительства или финансовых магнатов республики, а во имя жизни жены с дочерью, живших как раз на Эрлане. Полковник выбрал себе целью флагманский линкор. Тот в панике пытался сменить курс, стреляя в надвигающийся транспортник из всех орудий. Полковнику повезло: линкор уйти не успел. Искореженный до неузнаваемости брандер врезался в корму почти развернувшегося вражеского флагмана.
Умирающий офицер снова расхохотался и ударил кулаком по пульту. Больше ничего почувствовать он не успел, пошедший вразнос гипергенератор не выдержал столкновения и взорвался. Возникшая на месте взрыва пространственно-временная аномалия смяла флагманский линкор Гнезд в комок искореженного металла. Успеха достиг не только полковник, больше половины брандеров выполнили свою задачу. Вражеский флот потерял тридцать семь линкоров. Потрясенные гварды откатились назад.
– Светлая память! – встал на ноги Гартиен, обнажая голову.
Его примеру последовали все находившиеся в рубке флагмана офицеры.
– Отходим к орбите Эрлана, – приказал флаг-адмирал после минуты молчания. – Попробуем удержать противника там. Главное – выиграть время.
Флот республики отступил. Ошеломленные потерей командующего гварды не стали преследовать его – при чинопочитании, царящем в Гнездах, передача командования не могла произойти мгновенно. Только через час эскадры ящеров снова двинулись к Эрлану. Орбитальные платформы противокосмической обороны принялись поливать наступающих огнем. Оставшиеся боеспособными корабли республики бросались в самоубийственные атаки, погибая один за другим.
– Внимание! – внезапно прогремел на общем канале связи чей-то голос. – Флоту Трирроуна немедленно выйти из плоскости эклиптики! Говорит дварх-адмирал Син Ро-Арх!
Прибыли! Успели! Гартиен сорвал с себя берет и швырнул на пол, восторженно хохоча. Все, господа ящеры! Приплыли. Из гиперпространства десятками и сотнями выпрыгивали дварх-крейсера, эсминцы и рейдеры ордена, с ходу бросаясь в бой. А затем всколыхнулось само пространство-время, и на поверхность всплыло что-то невероятно огромное, размером не меньше средней луны. Черный, мятый какой-то шар появился возле планеты, похожие на щупальца наросты гиперантенн на нем налились темным светом и мигнули. Добрый десяток линкоров флота Гнезд мгновенно превратился в облако обломков.
Гварды в панике отходили, но отходить им оказалось некуда, позади выходил в реальное пространство шестнадцатый атакующий флот ордена Аарн. Десятки тысяч лам-истребителей вырывались из гиперпереходов выходных аппарелей дварх-крейсеров и бросались на врага. Это был уже не бой. Это была бойня. Боевые станции окружили быстро уменьшающийся флот Гнезд и методично уничтожали вражеские корабли, не подпуская их близко. Вскоре от шести тысяч кораблей остались каких-то несколько сотен. Их зажали в сферу окружения и не давали даже пошевелиться. Гварды оборонялись из последних сил, но ничего поделать не могли, слишком несравнимы оказались силы. Аарн не выходили на связь с ними, хотя ящеры отчаянно пытались связаться. Их ведь предупреждали, но они не вняли предупреждению, а значит, говорить с ними было не о чем.
Пришло время легионеров. Остатки флота решили захватить, а не уничтожить. На кораблях гвардов тысячами распахивались гиперпереходы, из которых под дикую для слуха, ревущую музыку потоками лились легионеры ордена. На этот раз они не собирались проявлять гуманность, убийцы семи миллиардов ни в чем не повинных разумных не имели на нее права. Аарн шли вперед и убивали, убивали, убивали. Живыми оставались только те, кто бросал оружие и ложился на пол. Да еще высших офицеров брали живьем. Через три часа все было кончено, самый мощный из когда-либо собранных Гнездами Гвард боевых флотов перестал существовать.
– К тебе можно, Мерек? – загорелся перед Гартиеном голоэкран, на котором появился дварх-адмирал.
– Рад тебя видеть, Син! – улыбнулся он. – Ты даже не представляешь насколько.
– Почему же, вполне представляю, – улыбнулся дварх-адмирал. – Переходи ко мне, нужно допросить выживших Ведущих. Я не понимаю, почему они напали. Не могли они не знать, что мы появимся и ударим по ним всей силой.
– Я уже сотню раз задавал себе этот вопрос, – тяжело вздохнул Гартиен. – Открой мне переход.
В стене командного центра завертелась черная воронка. Флаг-адмирал снова вздохнул, пригладил волосы и шагнул в нее. Он оказался в самом странном из когда-либо виденных помещений. Довольно большой зал с бугристыми, шевелящимися черными стенами, покрытый белесыми, вызывающими нервную дрожь щупальцами потолок и несколько похожих на огромные слизистые шары наростов на полу. Немного в стороне стоял стол и десяток мягких кресел.
Дварх-адмирал встретил Гартиена возле выхода из гиперперехода. Старые друзья обнялись, похлопав друг друга по спинам. Син выглядел каким-то помятым и очень уставшим. Хотя да, дварх-крейсера шли сюда на форсаже, со страшными перегрузками. Тут устанешь. Флаг-адмирал и сам мечтал о нескольких часах сна, спина ныла, в глаза, казалось, насыпали песку.
– Давай-ка глотнем «Золота Дарна», – отошел к столу Син. – Нам это сейчас совсем не помешает.
Он налил два бокала из оплетенной белой корой бутылки и протянул один Гартиену. Тот с радостью выпил, зная, что это за эликсир. Через пару минут усталость ушла, он снова готов был заниматься делом. Адмиралы сели и внимательно посмотрели друг на друга.
Гартиен до сих пор с трудом принимал истину, что Черный Палач и есть его старый друг, которого он давным-давно похоронил. Однако это было именно так. Да и понимал флаг-адмирал, что Аарн совсем иные, не такие, какими их представляли. Хотя свою репутацию Син сегодня подтвердил. Да еще и как! Флот Гнезд уничтожен напрочь и очень быстро. Гартиен не знал, что его старому другу пришлось воспользоваться помощью Целителя Душ. Да и не нужно было ему это знать.
– Марги, – бросил дварх-адмирал в пространство. – Приведи сюда пленных и попроси прийти командующего шестнадцатым флотом.
Через минуту в стене завертелась воронка, из которой вышел одетый в форму ордена гвард.
– Познакомься, – повернулся к Гартиену Син. – Дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн. Кир, перед тобой флаг-адмирал Мерек Агино Гартиен, мой очень старый друг.
– Рад познакомиться, – проскрипел гвард, садясь в тут же изменившееся под него кресло. – Выражаю свое уважение вашим воинам, вы сражались сегодня, как древние герои.
– Благодарю, – улыбнулся Гартиен. – Теперь бы еще выбить пенсии семьям погибших…
