Граф ухмыльнулся в ответ, и голоэкран погас. Мара с интересом посмотрела на Плюхатого.
– А откуда ты графа знаешь? – спросила она.
– Слыхом не слыхивал, что капитан Герсен из графьев, – проворчал он. – Самый лучший из капитанов, с которыми я летал. Мы с ним на старом «Пьяном парусе» по космосу в свое время немало пошастали. И от ордена драпали, и от полиции, бывало. Он себе экипаж в последний рейс когда собирал, я не попал, в госпитале валялся. До сих пор жалею. Только не спрашивай ничего конкретного, без разрешения капитана слова не скажу, с ним шутки плохи. Не любит он длинных языков.
– Это точно! – хихикнула Мара. – Не дай Благие его подвести. Мало не покажется. Я его поначалу ненавидела. За дело ненавидела, а теперь смотрю снизу вверх и каждое слово ловлю. Редкий человек.
– Уж точно, что редкий, – заговорил Донник. – Слыхал я про Герсена. Более удачливого прохвоста в галактике просто нет. Коли ты на него работаешь, я с тобой.
– Только учти, – прищурилась девушка, – от нас уходят только вперед ногами.
– Обычное дело, – отмахнулся тот. – Не привыкать.
– Внимание! – прервал разговор встревоженный голос искина. – Боевая тревога! Экипажу подготовиться к перегрузкам! Мета-корабли!
– Мать твою! – выругался Плюхатый. – Кранты нам…
Мара расхохоталась так, что едва не упала. Ее буквально корчило от смеха. Остальные с недоумением уставились на смеющуюся девушку.
– Ша, люди… – с трудом выдавила она. – Вы только что говорили с хозяином этих мета-кораблей. Учитель потому и шарился по космосу, что их искал. Нашел, как видите.
– Так это Герсен?! – икнул Плюхатый и развел руками. – Многого я от старого прощелыги ждал, но такого?!
– Искин! – обратилась Мара к кибермозгу. – Веди «Клинок» к центральному мета-кораблю. Видишь, он открыл входную аппарель?
– Вижу… – голос того звучал ошеломленно. – Вас понял, капитан, будет сделано. Выражаю свое восхищение, приручить мета-корабли до сих пор не удавалось никому. Мой прежний капитан долгие годы мечтал об этом, но не сумел. Однажды мы едва ноги унесли после такой его попытки.
На обзорном экране виднелись огромные туши мета-кораблей с явно видимой эмблемой Предтеч на бортах. Двойная обратная спираль. Продолговатые силуэты мерцали, окутанные защитным полем. Только вокруг центрального поля не было, наоборот, в его борту начала раскрываться диафрагма входной аппарели. Оттуда выскользнули несколько истребителей, похожих на детские волчки, и понеслись на разведку.
Мара не рискнула идти на стыковку вручную – ее опыта для такого сложного маневра явно не хватало. Все-таки обучения на имитаторах недостаточно, чтобы стать настоящим пилотом. Потому девушка и не стала рисковать, искин справится куда лучше. Тот сдвинул «Клинок» с места, и старый фрегат медленно поплыл к аппарели. Да, умеют в ордене делать компы, ничего не скажешь. Шикарно работает, ведет корабль, как пушинку. Ни одного лишнего действия. Прошло еще несколько минут, и фрегат вплыл внутрь мета-корабля, вслед за ним вернулись истребители. Кибермозг связался с искином «Клинка», передал координаты стоянки, и тот мягко опустил корабль на указанное место. Мара встала с кресла, резко выдохнула и рассмеялась. Все! Закончено! Она справилась.
– Ну что, пошли? – повернулась девушка к беглым зэкам. – Как и говорила, никто в обиде не останется.
– А куда нам деваться? – хмуро буркнул Мурзак. – Да и пофигу мне, что ты маг. Я сказал, что я твой человек, дважды повторять не буду. В деле проверишь.
– Рада, – кивнула девушка.
Остальные тоже нестройным гулом подтвердили, что от своих слов не отказываются. Однако их действительно нужно будет проверить в деле, это Мара понимала прекрасно. Иллюзий по поводу этих матерых волков она не питала. Они будут принадлежать ей, только пока она сильна. Но не дай Благие проявить малейшую слабость! Сожрут, как любит говорить Плюхатый, и мявкнуть не успеешь.
Выйдя из шлюза, Мара увидела возле люка графа и направилась к нему. Дарв ис Тормен, как всегда, безукоризненно одетый, улыбался довольной улыбкой отца, обрадованного успехами любимой дочери. Он, не чинясь, подошел и обнял Мару. Девушка вздрогнула от неожиданности. Странно, но он действительно рад ее успехам. Откровенно говоря, она давно не желала учителю зла. Простила даже питомник. Всех остальных мужчин продолжала презирать и ненавидеть, но только не этого. Этот ее восхищал с каждым днем все больше и больше.
Мара еще не знала, что ей предстоит, но не боялась будущего – она справится со всем, что учитель решит ей поручить. Впереди были еще годы и годы учебы, но это тоже не пугало, справится. Никуда не денется. Когда-нибудь наступит момент их с графом торжества. Когда-нибудь она дотянется до глотки того, кого в галактике зовут Командором. Это будет. Девушка запрокинула голову и хрипло расхохоталась. Все у нее впереди.
* * *
Небольшой светильник освещал большую, выдержанную в мягких, пастельных тонах комнату. У стены в глубоком кресле сидел человек. Он сидел совершенно неподвижно, только изредка делая небольшой глоток из бокала с чем-то золотистым. Худое, нервное лицо, длинные русые волосы, сколотые брошью с черным дармиалгом, пронзительные серые глаза. Наверное, его узнал бы каждый человек в обитаемой галактике. Илар ран Дар. Командор ордена Аарн. Великий маг.
В глазах бессмертного темной вуалью колыхалась тоска. О чем он тосковал? Наверное, он и сам не понимал этого. Но тоска не становилась меньше, предчувствие надвигающейся беды выворачивало душу. Перед глазами стояли горящие города и мириады умирающих аарн. Его детей, которых он не сумел защитить. Не сумел… Страшное слово. Маг не понимал, почему ему сейчас так плохо, почему он не может понять, в чем беда, что ему делать, как изменить ситуацию.
Казалось, все начинает нормализовываться. Тайный орден понемногу расправляет крылья, все больше и больше его подразделений становятся автономными, постепенно проникают во многие структуры стран галактики. Артемий с Нио отработали прекрасно, сумели заинтересовать врага, настолько заинтересовать, что эспедешники захотели подгрести их организацию под себя. Может, удастся выяснить хоть что-нибудь важное о загадочных врагах.
Илар не сомневался, что во главе СПД стоит очень умный, очень сильный и очень опытный маг. Он узнавал в нем себя молодого, понимал, что когда шел к власти много тысяч лет назад, то действовал точно так же. Так же жестоко, подло, беспринципно. Вот только будущий Командор однажды сумел понять, что идет в тупик, и остановился. А сумеет ли понять это неизвестный маг? Кто его знает…
Если бы от Илара не зависели миллиарды жизней его детей, он бы, наверное, даже с интересом наблюдал бы за путем этого мага и иногда помогал кое в чем. Может быть, тот сумел бы избежать ошибок Командора, не повторял бы их. Но сейчас он враг и необходимо найти его и обезвредить. Любым способом. Даже убить, если понадобится. Хотя нет, убивать все же не стоит.
«Наивный дурак! – обругал Илар сам себя. – Не о том думаю. Еще неизвестно, кто победит, может именно этот неизвестный, а не я. Уж он-то, получив возможность расправиться с мной, сомневаться не станет. Но я должен чем-то отличаться от него, иначе зачем все? Создатель, ну почему так? Я же не для себя стараюсь! Ты же знаешь, что для меня главное – жизнь и счастье детей. И я готов уплатить за это любую цену, какую ты посчитаешь нужным потребовать от меня. Может, ты думаешь, что существу моей силы не место в материальном мире? Не знаю… Ведь я всего лишь обычный разумный, несмотря на всю мою силу. Ты молчишь. Как всегда… Я многого не понимаю, но пытаюсь понять. Зачем нужно столько боли, горя, зла в окружающем мире? Неужели оазис любви и доброты обязательно должен погибнуть? Неужели только жестокость и подлость имеют право на существование? Молчишь? Как всегда…»
