— Туда, баба, туда! Заползай на камень!
Ее грубо толкнули на плоский, черный-пречерный обломок скалы. По-прежнему грохотали барабаны, своими звуками пробирая до мозга костей. Тяжелая рука придавила ее к камню.
Повсюду вокруг горели факелы. Было жарко и воняло троллями. Среди охотников Нандалее разглядела нескольких женщин. И молодых троллей тоже. Казалось, здесь собрался весь народ Бромгара, чтобы присутствовать на окончании охоты, начавшейся со смерти его сына.
— Она думает о твоей смерти, Бромгар, — прошипел чей-то голос совсем рядом.
Нандалее хотела повернуть голову, чтобы увидеть, кто это говорит. Но едва она шевельнулась, как ее схватили за волосы на затылке и так сильно прижали носом к камню, что у нее потекла кровь из носа.
— Она полна ядовитых мыслей, Бромгар. Не ешь ее мозг. Съешь ее сердце.
— Не болтай! — проревел король троллей. — Лови ее душу.
Нандалее почувствовала холодное дуновение. Кто-то прошептал слово силы. Чужое, причудливое. Оно было не из языка драконов. Всеми своими органами чувств она ощущала злобу заклинания, которое начало действовать. В нос и рот заполз гнилой вкус. Ей запрокинули голову и заставили глядеть в белые глаза древней старухи-троллихи. Она была слепа. Скрюченные пальцы, ногти на которых превратились в желтые когти, коснулись ее лица.
Старуха поднесла к ее губам плоскую миску из серого камня, в которой плавала вонючая темная жидкость.
— Пей, эльфийское дитя. Пей, — слова вонзались в мозг, словно иглы.
— Что… это… такое? — Каждое слово приходилось отвоевывать у боли, которая угрожала захлестнуть ее с головой.
— Я могу сломать тебе челюсть. Тогда рот откроется, как челюсть у черепа. Ты этого хочешь?
Нандалее упрямо сжала губы. На ее горло легла большая ладонь, пальцы сомкнулись под нижней челюстью. Короткий приказ, и рука сжалась. Медленно, с каждым ударом сердца увеличивая силу.
Нандалее открыла рот. Сопротивляться было бесполезно.
По губам потек темный бульон. Он оказался горьким, как желчь. Она неохотно отпила немного. По языку, а затем и по горлу распространилось онемение. Взгляд слегка затуманился. Она почувствовала себя удивительно отдаленной от всего, словно это был лишь сон, от которого ничего не останется после пробуждения.
Тролльская шаманка выкрикнула что-то, чего Нандалее не поняла, затем обернулась к Бромгару.
— Сейчас!
Король поднял кружку и пролил ей на голову вязкую бурую жидкость. Теперь от нее пахло кровью и медом. Волосы толстыми прядями упали на лицо Нандалее. Она стала хватать воздух ртом, одновременно пытаясь больше не пить этой каши.
— Ее душа уже не узнает это тело, — торжественно объявила старуха таким громким голосом, что он заглушил даже рокот тролльских барабанов. — Она не сможет вернуться в качестве умертвил. Она принадлежит тебе, Бромгар. Отомсти за своего сына!
Тролльский король схватил ее за слипшиеся волосы и рванул голову назад. Боли она не почувствовала. Смотрела на равномерные следы руды на лезвии каменного ножа и закатила глаза, когда клинок разрезал кожу у края волос.
«Я не закричу». Она почувствовала, как клинок разрезает кожу и волосы, но боли при этом не почувствовала. Кровь потекла на левую бровь, закапала со щеки, наполнила уголок губ. Тролли что-то выкрикивали. Кричали!
«Я не закричу…» — Нандалее то и дело мысленно повторяла эту фразу, и, однако, ужас охватил ее, когда она подумала, что будет дальше.
Мастер меча
Внезапно ладонь Бромгара легла рядом с ней на плоский камень. Подрагивали пальцы. Каменный нож выпал из них.
Нандалее заморгала. В этом напитке что-то было. Какой-то наркотик, оглушавший и затуманивавший чувства. Там лежит рука, которая собиралась залезть ей в череп. Она действительно там или этот облик — лишь милосердный бред, прежде чем она погрузится во тьму?
Ее подняли. Приятный запах окутал ее. Там был сверкающий меч. Смертоносный! Тролльская шаманка испуганно пятилась. Рядом с ней стояли воины, прятавшие Бромгара за стену своих сомкнувшихся тел. Тролльский король прижимал к груди культю.
Нандалее поглядела вниз. У ног ее все еще лежала отрубленная рука.
— Я вытащу тебя отсюда! — прошептал ей хорошо знакомый голос. Гонвалон! Он пришел, как и обещал.
Вокруг них смыкалась стена серых тел. Барабаны троллей перестали бить. Великаны с ненавистью глядели на них. Их были сотни. Куда ни глянь — повсюду поднимали дубинки, каменные ножи и копья тролли.
— Дайте нам уйти, и я подарю вам жизнь, — Гонвалон произнес это с таким спокойствием, которое вселяло больше тревоги, чем угрозы или крик. Некоторые тролли действительно отступили прочь.
— Вы, пугливые щенки! — взвилась шаманка. — Это всего лишь эльф. Один-единственный эльф. Разорвите его!
Гонвалон опустил Нандалее на камень, затем неторопливо спрыгнул с него и пошел навстречу шаманке.
— Убейте его! — Слепая женщина скрюченным пальцем указывала на эльфа. — Вперед!
Вперед полетели первые камни. В Гонвалона попали, но он просто не обратил на это внимания. Более того, Нандалее показалось, что камни отскакивают от него, не причиняя вреда, словно сам он был сделан из камня. При этом он двигался с самоуверенной элегантностью, как дикая кошка на охоте.
Два тролля с копьями бросились на Гонвалона, чтобы задержать его. Удар меча, подобный удару молнии, отломил каменное острие от древка толщиной с руку, и они, переворачиваясь, полетели прочь. Клинок настиг левого тролля и раскроил ему грудную клетку. Не теряя силы, меч скользнул выше и перерезал второму воину горло. При этом Гонвалон не остановился ни на миг. Он по-прежнему шел навстречу тролльской шаманке.
Нандалее схватили сзади и прижали к воняющему прогорклым жиром телу. Она хотела закричать, вырваться, но не могла отвести взгляда от Гонвалона, словно прикованная к светловолосому эльфу какой-то неведомой силой.
Гонвалон на лету поймал отрезанный наконечник копья, развернулся на каблуках и бросил каменное острие в ее сторону. Оружие пролетело всего в пяди от нее. За спиной послышался гортанный хрип. Схватившая ее рука опустилась. Она почувствовала, как обмякло тело, к которому ее прижало. А Гонвалон уже снова повернулся к шаманке. Несмотря на то что в большом гроте собрались сотни троллей, в воздухе повисла мертвенная тишина.
Слепая старуха отпрянула от Гонвалона. Схватила воинов, стоявших слева и справа от нее, произнесла слово силы. Это был короткий, резкий звук.
Гонвалон почти дошел до шаманки, когда та открыла рот и оттуда повалил черный туман. Одновременно с этим изменились оба воина, которых она схватила. Их кожа съежилась и вскоре стала похожа на сушеное яблоко. Они обмякли, плоть таяла на костях, глаза ввалились, превратившись в темные дыры.
