– Нет, – воскликнула Лавра ринувшемуся туда катрану. – Если понадобится, я вызову вас…
Как ни странно, рыбины поняли её слова и присмирели. Она же с тревогой посмотрела на заветный вход в пещеру и медленно поплыла внутрь.
Тоннель был довольно узким и холодным. Изнутри шло сильное течение, из-за которого Лавре пришлось напрячься, чтобы не оказаться снова снаружи. И чем дальше она продвигалась, тем увеличивалась скорость воды, вынуждая вцепиться в обледенелые стены. Что-то нехорошее ожидало русалку в конце этого лаза, и она уже начинала догадываться, что именно. Наверняка проникнуть в святыню бесов могли только избранные, а для этого здесь были расставлены всевозможные ловушки, в одну из которых уже угодила беспечная Лавра.
Через минуту течение в тоннеле сделалось невыносимым. Пальцы не выдерживали его напора и быстро слабели. Тогда русалка упёрлась в стену хвостом, пытаясь разглядеть, что за механизм движет воду. Там, наверху, крутилось что-то большое, ускоряясь с каждым новым оборотом. От этого течение выталкивало непрошенную гостью обратно в залив.
Натерпевшись, Лавра сдалась и со скоростью ракеты ринулась к выходу. Пару раз она зацепилась хвостом за щели в стене, поморщилась в болевом приступе, пока вода не выплюнула её обратно к катранам. За время её отсутствия их стало ещё больше, так что теперь серыми рыбинами кишел весь местный залив. Трудно было даже примерно подсчитать их. Это утешило неудачливую русалку после её позорного возвращения.
Дюжина существ тут же обступили речную деву. Один из них продолжал играть со сломанным летательным аппаратом, а двое других с интересом заглянули в тоннель, из которого не переставали вырываться пузырьки воздуха.
Просто так в скалу не проникнуть. Интенсивно работающий винт никому не позволит нарушить покой пещер Дорта, а другого способа попасть туда Лавра пока не нашла. Да и не факт, что существовали другие ходы, ведущие в сердце скалы.
В очередной раз заметив рыскающих вокруг катранов, которые перекидывались между собой несчастным «ДМ-14», Лавра вдруг задумалась над нелепой возможностью вновь воспользоваться им. Конечно, изобретение Гугневича предназначалось для полётов по воздуху, но ведь принцип действия механизма был один и тот же: он отталкивал своего носителя от окружающего пространства за счёт большой скорости. Правда, сейчас аппарат не работал и вряд ли получится его реанимировать. Тем не менее Лавра потребовала отдать ей изобретение Гугневича. Катраны с радостью вручили его своей хозяйке и продолжили кружить над её головой.
Основная поломка заключалась в простреленной выхлопной трубке, а их в аппарате имелось всего три. Повреждена была основная, центральная трубка, из-за чего мощности встроенного механизма стало не хватать. Две другие являлись вспомогательными и по сути не играли решающей роли. Подумав над этой задачкой, Лавра выдернула их из аппарата и переставила местами. Простреленную трубку вложила в крайнее отверстие, а целую воткнула на место основной. Но, опять же, неизвестно, мог ли работать «ДМ-14» в водной среде. Вдруг его двигатели не были защищены от влаги? Тогда все попытки восстановить аппарат равнялись нулю. Лавра с трепетом натянула его на себя и скрепила на плечах. Ну, будь, что будет.
Гулкий звук вырвался из всех трёх трубок, порождая очередной шлейф пузырьков. Но, как ни удивительно, на этот раз «ДМ-14» заработал просто отлично. Лавра промчалась по тёмному заливу, едва не врезавшись в медлительных рыб. Те с недоумением оборачивались на неё и бросались следом. Облетев практически всю стаю, Лавра собрала их в одну шеренгу и направила за собой к неприступному скальному тоннелю. Пусть будут рядом с ней, когда она натолкнётся на очередное препятствие в пещерах Дорта. А о том, что они там непременно есть, русалка даже не сомневалась.
Теперь двигаться по узкому лазу было одно удовольствие. Правда, течение от работающего наверху винта никуда не исчезло и даже заметно усилилось, но помехой для Лавры оно уже не являлось. В мгновение ока достигнув защитного сооружения, русалка воткнула в него плоский камень, который предусмотрительно прихватила с собой из залива. Винт скрипнул и стал сбавлять обороты. Катраны нетерпеливо подталкивали Лавру снизу своими тупыми носами, так что на поверхность первого скального помещения её подняли сильные рыбины.
Здесь было достаточно холодно, но уже не настолько темно, как в заливе. От стен и неровного потолка исходило зеленоватое свечение, словно бы в них были встроены специальные лампы. Вылезать из воды Гербер не торопилась. В конце концов, она уже находилась на запретной территории и могла натолкнуться на что угодно. Теперь надлежало найти путь в главную пещеру.
Катраны заполняли местный затон, разбредаясь в разные стороны. Лавра схватилась за плавники двух наиболее крупных рыбин и поплыла за ними к самой крайней зелёной стене. Там начиналась целая вереница горящих факелов. Они выстроились вдоль широкой каменной лестницы, ведущей куда-то наверх. Однако Лавра не хотела подниматься туда. Её потревожил гул сотни голосов, донёсшихся с конца лестницы. Значит, бесы уже прибыли в пещеру и сейчас чему-то сильно радовались.
Между тем катраны плыли дальше, найдя новый тоннель под зелёной стеной. Лавра последовала за ними. Воды здесь хватало. От тёмного залива бесы провели целый канал, по которому и двигались в эту минуту незваные гости.
За стеной располагалась ещё одна пещера. В ней было как-то слишком грязно: валялись деревянные обломки, ржавые цепи, отколотые камни и прочий мелкий мусор. Канал на этом участке увеличился, отчего катраны тут же поспешили исследовать всё его пространство. Лавра же лишь выглядывала на поверхность, убеждаясь, что где-то поблизости шумит множество мужских голосов.
Чем дальше вёл канал, тем шире и полноводнее он становился, постепенно выливаясь в целое озеро. Лавра выныривала в каждой новой пещере, проверяя, не достигли ли они уже главного зала. Голоса бесов делались всё громче, сопровождаемые аплодисментами и редкими выкриками. В одной из смежных пещер русалка даже заметила несколько рогатых фигур. Сообщать о своём присутствии она повременила, молча плывя с грозной армией катранов к следующему пещерному проёму. Она чувствовала, что этот канал рано или поздно выведет её к центру событий. К тому же с ней продолжала оставаться стая верных рыб. Единственное, чего она опасалась в окружении зубастых существ, что казнь Ламбранта начнётся раньше, чем Лавра успеет её предотвратить. Тогда все старания окажутся напрасны.
Наконец, канал превратился в огромный водоёмом, из глубины которого торчали монолитные каменные столбы. Они упирались в далёкий тёмный потолок. Для чего предназначались эти сооружения, Лавра пока не знала, пропуская любопытных катранов в новое неизведанное пространство. Впереди шумели всё те же гудящие голоса, но через мгновенье они вдруг резко стихли. Русалка замерла, испугавшись, что её заметили. Конечно, вокруг царил полумрак, поэтому увидеть незваную гостью было затруднительно. А вот шустрые рыбины вполне могли привлечь внимание бесов.
– Подданные бесовского мира, сегодня великий день для нас, – заговорил чей-то бас где-то наверху, отчего Гербер насторожилась и принялась искать невидимого оратора. – Мы долго ждали его и надеялись, что когда-нибудь он обязательно наступит. И вот эти ожидания оправдались – люциферит схвачен!
