– Ну же, давай! – прорычала русалка, плывя к последней колонне. Дальше скрываться было просто некуда.
И в этот самый момент рука с чёрными когтями подцепила Лавру за волосы и вытянула из воды. Люциферит жадно раскрыл клыкастый рот, рассчитывая откусить от неё хвост. Лавра встретилась взглядом с его окровавленными металлическими глазами и отчаянно схватилась за бронзовую звёздочку. Правый бок что-то сильно обожгло. Рука дрогнула, но не отпустила шумерский артефакт, крепко сидящий в глазнице Ламбранта. Одно мгновенье, и «Глаз Дьявола» вырвался из развороченного века Павлова.
Демон истошно закричал, отбросив Лавру обратно в воду. Спина ударилась об острый камень, лежащий почти у самой поверхности. Позвонки громко хрустнули, погружая русалку в невыносимую боль. Кровь потоком хлынула с лица Ламбранта. Лавра только успела заметить, насколько оно обезображено после казни, и лихорадочно запустила в чудовище неработающий «ДМ-14». Аппарат со звоном ударился в грудь люциферита и вдруг издал протяжный гул. Огонь вырвался из его погнутых трубок, и Ламбрант понёсся куда-то вверх.
Возникла яркая вспышка, и потолок озарился сиреневым пламенем. Сверху посыпалась порция мелких камней, а пещера опасливо задрожала. Лавра увидела, что Ламбрант висит на двух толстых сталактитах, пронзённый ими насквозь, и в следующую секунду всё вокруг стало рушиться. Потолок разом обвалился, накрывая оставшиеся колонны. Несколько камней задели хвост Гербер, и она, насколько могла, помчалась навстречу дну. Пусть до канала ей не добраться, однако она хотя бы не будет задавлена градом скальных обломков.
«Глаз Дьявола» обжигающе пульсировал в её руке. Русалка не собиралась выбрасывать его, крепко сжимая в онемевшей ладони. Убила ли она демона, проверять было бессмысленно. Пещера складывалась, подобно карточному домику, заполняясь камнями. Если Лавра не погибнет в этом хаосе, то это будет самым настоящим чудом.
Только сейчас она заметила, что её бок разодран. Наверное, люциферит успел-таки ранить её перед поражением. К тому же спину жгла острая боль. Что случилось с её позвонками, она пока не знала. Судя по тому хрусту, который раздался при падении, надеяться на обычную травму не стоило. Впрочем, какое это теперь имеет значение, если с минуты на минуту русалку задавит осыпающийся пещерный потолок?..
Зелёный свет погас. Лавра выпрыгнула на груду камней перед раскуроченным нижним ярусом и в одно мгновенье нырнула в его тёмный коридор. Пыль и волны захлестнули её с обеих сторон, сбивая с пути. Двигаться по неровному полу с большим хвостом и так было накладно, а тут ещё и тряска. Всё вокруг сыпалось и грохотало, угрожая ударить по голове или вовсе придавить.
Трупы чертей валялись практически повсюду. Они первыми приняли атаку казнённого люциферита, поэтому и не успели никуда спрятаться. Лавра перелезала через них, пробираясь к очередному проходу. Она помнила, что канал пролегал через множество всяких помещений. Одно из них должно было скрываться за стеной первого яруса, иначе как ещё сюда могли попасть беспечные зрители. И судьба в который раз смилостивилась над раненной русалкой. За проходом оказалась та самая комната, где было слишком грязно и плавали разбитые деревяшки. Последние метры Лавра преодолела в длинном прыжке и плюхнулась в долгожданную воду. Хвост болезненно засаднил от царапин, но это было сущей ерундой после стольких испытаний. Теперь осталось вырваться в Финский залив.
Течение в канале стремительно понесло уставшую Лавру к выходу. Свалившиеся в пещерное озеро камни выпирали воду наружу, что грозило новыми неприятностями. На пути могла возникнуть любая преграда, а с таким течением разбиться об неё не составляло особого труда. Маневрируя между редкими кусками стены, Лавра достигла сломанного винта и протиснулась в узкий лаз.
Вода огромным напором выносила из пещеры все подвижные предметы, и первой среди них оказалась русалка. Она подобно пуле вылетела в тёмное пространство залива и по инерции проплыла несколько десятков метров на высокой скорости. Но самое страшное уже осталось позади, в заваленных пещерах Дорта. Теперь можно осмотреть полученные ранения и прийти в себя.
Из-за темноты Лавра не сразу заметила то, что происходит в заливе. Сначала она почувствовала движение за спиной, а потом её окружили три волосатые фигуры. Это были черти – таким резким болотным запахом больше не владел никто из числа подводных жителей. Они накинулись на русалку и потащили к поверхности. Лавра пыталась сопротивляться, но поединок с Ламбрантом отнял у неё все силы. К тому же ужасно болели спина и разодранный бок.
В порыве борьбы она заметила, что всё пространство вокруг скалы кишит рогатыми существами, которые дрались с серыми рыбинами. Видимо, нечисть, успевшая сбежать из пещеры, решила потягаться с армией катранов, которые дожидались свою хозяйку. Один из них налетел на противников госпожи и принялся отбивать её из лап чертей. Болотники махали тяжёлыми дубинками, лягались мощными копытами и норовили пронзить врага острыми рогами. К тому же они превосходили численностью. Но и катраны не оставались в долгу, откусывая назойливым рогачам то руки, то ноги, а то и половину туловища. Рыбы нападали стаей и за счёт этого добивались успеха. Однако среди них тоже наблюдались потери: несколько катранов плавали на поверхности кверху пузом и не шевелились.
– Что вам нужно? – спросила Лавра, вырвав свою руку из грубых лап приставучего чёрта. – Мы же не сделали вам ничего плохого. Я хотела всего лишь помочь…
Но вместо ответа нечисть ударила её копытом в лицо и продолжила тащить наверх. Катран, устранивший одного из нападавших, вновь протаранил их и заставил разойтись в разные стороны. Лавра поплыла к ближайшей стайке своих хвостатых солдат, держась за кровоточащий нос. Столкновение с чертями стало для неё полной неожиданностью.
Невдалеке рыбины пытались отобрать у двух бесов их дубинки, но пока проигрывали. Нечисть весьма умело увёртывалась от их атак, успевая при этом бить катранов по самым больным местам – по плавникам. Таким образом они нейтрализовали дюжину рыб, которые, получив серьёзную травму, спешили ретироваться. В этой схватке им всем суждено было погибнуть. Лавра поняла это, как только увидела плывущих на подмогу бесов. Целый отряд приближался к месту столкновения со стороны берега, причём бесы были отлично вооружены. У каждого имелся гарпун, которым вполне удачно начали убивать бедных катранов.
– Нам нужно уходить, – промолвила Лавра спасшему её существу и указала на свободное пространство впереди. Там залив расширялся и сливался с морем, да и шансов скрыться в его тёмных водах от боевой дружины экзархата было намного больше.
Растерзав ещё несколько бесов, катраны послушно поплыли во мглу залива. Они и сами успели заметить приближающихся гарпунщиков. Перспектива стать уловом бесов не нравилась никому из них. К тому же бойцов в стае осталось довольно мало.
Несколько стрел просвистели над головами рыб, едва не задев их. Лавра подталкивала своих солдат, невзирая на боль в ранах. Надлежало во что бы то ни стало спасти остатки смелой армии и самой унести отсюда хвост. Она не имела права погибнуть от каких-то вонючих чертей после победы в смертельном поединке с люциферитом.
